[FAQ du football américain] L’équipe spéciale : rôles et attributs

Retrouvez tous les articles de notre foire aux questions du football américain sur ce lien. Aujourd’hui, comprendre le rôle des joueurs en équipe spéciale en NFL.

Troisième phase de ce sport, les jeux en équipe spéciale ont néanmoins un impact crucial sur les matchs. Les onze joueurs ont des rôles divers : taper dans le ballon ou courir avec, bloquer, plaquer etc.

Le coup de pied à trois points

Lorsqu’une attaque est stoppée avant d’avoir inscrit un touchdown, deux possibilités s’offrent à elle. La première est de tenter un coup de pied valant trois points.

Un kicker doit taper huit yards derrière l’endroit où se trouve le ballon. Par exemple, si l’attaque a été stoppée sur la ligne des 30 yards adverses, alors le kicker bottera depuis la ligne des 38 yards. Sachant que les poteaux de transformation se trouvent 10 yards derrière la ligne d’en-but, ce coup de pied sera donc d’une distance de 48 yards.

La précision du kicker, ainsi que ses nerfs, représentent la partie la plus importante de cette phase de jeu. Mais pas la seule.

Une ligne de neuf joueurs forment un arc de cercle sur la ligne d’engagement : la ligne des 30 yards dans notre exemple. Ceux à l’extérieur sont chargés de bloquer les défenseurs qui vont tenter de déborder pour contrer le botteur. Ceux à l’intérieur tentent de contenir les défenseurs voulant raccourcir la distance, pour contrer le kick en levant leurs bras.

Un poste essentiel : long snapper

Celui au centre se charge de lancer le ballon huit yards en arrière : son poste est nommé long snapper. Ce joueur est un spécialiste ne faisant que cela dans un match : engager le ballon pour un field goal ou pour un punt. C’est un autre joueur qui se charge d’engager le ballon pour le quarterback.

Totalement ignorés par les médias et les fans, ils doivent pourtant être précis et réguliers tels des robots ! Avec les Texans de Houston, Jon Weeks joue sa 15e saison en NFL à ce poste. Son efficacité est quasiment aussi létale que celle de son presque homonyme : John Wick.

Le ballon qu’il lance est réceptionné par le holder. Un genou au sol, son rôle est d’attraper le cuir puis de le retourner si besoin, pour que le kicker ne tape pas sur les lacets du ballon. Parfois, ce rôle est tenu par le quarterback remplaçant, en raison de son habileté manuelle. Mais le plus souvent, c’est le punter qui s’occupe de cette tâche.

Les dégagements

Rares sont les entraineurs à tenter un coup de pied à trois points quand la distance est supérieure à 55 yards. L’équipe rend alors le ballon aux adversaires en se dégageant avec un punt.

La qualité d’un punter se mesure au nombre de fois où il parvient à repousser l’attaque adverse dans ses 20 yards. Avec les Raiders de Las Vegas, AJ Cole (photo ci-dessus) est un expert du genre. Et si l’attaque a été stoppée bas dans son terrain, le punter doit aussi être capable de dégager le ballon sur au moins 60 yards.

Le punter réceptionne le ballon transmis par le long snapper, en se tenant entre 12 et 15 yards derrière. Pour que ce joueur puisse taper le ballon sans se faire contrer, il est protégé par huit joueurs se tenant sur la ligne de la quatrième tentative.

Deux autres joueurs se tiennent près de chaque ligne de touche. Ces deux joueurs extérieurs se préparent à aller agresser le retourneur adverse : ils sont nommés Gunner(s).

Retourner le coup de pied

Lors d’un coup de pied d’engagement ou lors d’un dégagement, l’équipe adverse peut tenter de remonter le ballon le plus loin possible : cela déterminant la position de départ de leur attaque.

Ces joueurs doivent réceptionner un ballon ayant volé une cinquantaine de yards : cela conduit parfois à des ballons mal attrapés et récupérés par l’équipe se dégageant !

Mais quand la réception est réalisée, alors ce joueur doit savoir slalomer entre les défenseurs venant à sa rencontre pour le plaquer. Il doit donc avoir des qualités de vitesse et aussi de vivacité (pour esquiver). Ses coéquipiers doivent contenir les défenseurs, pour lui offrir une zone de course relativement libre.

Parfois, un joueur se charge de ces deux types de retours pour son équipe. Mais le plus souvent, un joueur est assigné à retourner les engagements et un autre s’occupe des punts. C’est le cas chez les Commanders de Washington où le receveur Olamide Zaccheaus est chargé des engagements, pendant que le coureur Austin Ekeler s’occupe des retours de punts.

Mais quand une équipe tente de gagner une bonne position de départ, l’autre tente de l’en empêcher !

Défendre le coup de pied

Alignés à l’extérieur lors de cette phase de jeu, les gunners ont pour mission de chasser et stopper les retourneurs adverses. Avec les Patriots de New England, Matthew Slater a su se faire un nom en NFL, à ce poste pourtant si peu médiatisé. Désormais, il officie en tant qu’entraineur adjoint dans le staff de la franchise de Boston.

Si le gunner est le spécialiste de cette tâche, il n’est évidemment pas le seul à essayer de stopper, le plus tôt possible, le retourneur adverse. Devant avoir des qualités de vitesse, de vivacité et en même temps la capacité de plaquer, beaucoup des joueurs utilisés sur cette phase de jeu, ont des formations de linebackers ou d’arrières défensifs.

Il est très fréquent qu’au moment de sélectionner au 6e et au 7e tour de la draft, les staffs privilégient des joueurs pouvant d’ores et déjà contribuer en équipe spéciale. Et plus si affinités !