[Preview 2024] Los Angeles Rams : comment faire sans Aaron Donald ?

La saison approche. La rédaction de TDActu vous propose de faire le point sur les forces et faiblesses des 32 franchises. Aujourd’hui, place aux Los Angeles Rams version 2024. Vous pouvez retrouver toutes les présentations en cliquant sur ce lien.

Après une saison 2022 post Super Bowl en gueule de bois avec 5 victoires pour 12 défaites seulement, les Rams ne partaient pas franchement favoris dans la course au playoffs. Qui plus est dans l’une des divisions les plus homogènes de la grande ligue. Et pourtant, les hommes de Sean McVay ont fait déjouer les pronostics. Un Matthew Stafford retrouvé, un jackpot à la draft avec Puka Nacua et d’autres jeunes très prometteurs, l’immanquable Aaron Donald et les Rams ont forcé la porte des playoffs. Malgré une élimination plutôt logique au premier tour contre des Lions en feu, les jaunes et bleus ont su retrouver une dynamique positive.

Malgré tout, la franchise a pris un petit coup derrière le casque avec l’annonce du départ à la retraite de sa légende Aaron Donald. Et en dépit d’un exercice 2023 prometteur, l’effectif méritait clairement quelques améliorations.

La saison dernière : 10 victoires – 7 défaites, deuxième en NFC Ouest

Les mouvements à l’intersaison

Arrivées notables : Jimmy Garoppolo (QB), Boston Scott (RB), Colby Parkinson (TE), Jonah Jackson (OG), Christian Rozeboom (LB), Tre’Davious White (CB), Darious Williams (CB), Kamren Curl (S)

Resignatures : John Johnson III (CB), Troy Reeder (LB), Larrell Murchinson (DT), Demarcus Robinson (WR), Kevin Dotson (OL)

Draft : Jared Verse (DE), Braden Fisk (DT), Blake Corum (RB), Kamren Kinchens (S), Brennan Jackson (DE), Tyler Davis (DT), Joshua Karty (K), Jordan Whittington (WR), Beaux Limmer (IOL), KT Leveston (OL)

Départs notables : Carson Wentz (QB), Royce Freeman (RB), Ben Skowronek (WR), Brian Allen (C), Coleman Shelton (C), Aaron Donald (DT), Jonah Williams (DL), Ahkello Witherspoon (CB), Jordan Fuller (S)

Du renfort sur la ligne défensive. Tel a été le mot d’ordre de Les Snead et Sean McVay lors de la draft 2024 avec pas moins de quatre choix dédiés à ce secteur. Avec Jared Verse, les Rams récupèrent un jeune joueur puissant, explosif au jeu déjà bien abouti qui sera vraisemblablement aligné à l’extérieur dans le système 3-4 de Chris Shula. Titulaire dès le premier jour, les Rams comptent beaucoup sur lui pour aider à combler la perte d’AD, certes à long terme, mais aussi dès cette saison. À ses côtés, Braden Fisk, avec un profil pour jouer plus à l’intérieur de la ligne, contribuera dans la rotation derrière le très satisfaisant Kobie Turner.

Parmi les autres points faibles identifiés, la ligne arrière défensive a clairement été ciblée par le management de Los Angeles. Exit Ahkello Witherspoon et Jordan Fuller, welcome Tre’Davious White, Darious Williams et Kamren Curl. Avec ces trois joueurs, les Rams récupèrent trois titulaires confirmés et expérimentés qui devraient permettre de verrouiller le backfield défensif avec l’aide de John Johnson III, re-signé. Attention toutefois aux petites alertes blessures, notamment pour Tre’Davious White qui sort d’une blessure au tendon d’Achille.

Les Rams solidifient également leur ligne offensive. La re-signature de Kevin Dotson était primordiale : c’est chose faite. Le front five accueille également un petit nouveau en la personne de Jonah Jackson. Voilà qui devrait apporter un petit peu de sérénité à Matthew Stafford.

Enfin, pêle-mêle, de la profondeur a été ajouté au comité de coureurs avec Blake Corum à la draft et le vétéran Boston Scott. Cela devrait permettre de soulager un tantinet Kyren Williams, très sollicité la saison passée avec 228 ballons portés. Colby Parkinson et Jordan Whittington apporteront sur quelques snaps un peu de diversité aux postes de tight end et de receveur. Enfin, Christian Rozeboom devrait jouer titulaire dans le midfield.

L’équipe type des Los Angeles Rams

Quarterback :  Matthew Stafford – Coureur : Kyren Williams – Receveurs : Cooper Kupp, Puka Nacua, Demarcus Robinson – Tight end : Tyler Higbee – Ligne offensive (de gauche à droite) : Alaric Jackson, Jonah Jackson, Steve Avila, Kevin Dotson, Rob Havenstein – Kicker : Joshua Karty

Ligne défensive : Kobie Turner, Bobby Brown III, Jared Verse – Linebackers : Byron Young, Ernest Jones IV, Christian Rozeboom –  Cornerbacks : Tre’Davious White, Darious Williams, Quentin Lake – Safeties : Kamren Curl, John Johnson III – Punter : Ethan Evans

Le(s) point(s) fort(s) des Los Angeles Rams 2024

L’attaque au global reste une valeur sûre pour la franchise californienne avec du talent, de l’expérience et de la profondeur à tous les postes. Le tout coordonné en chef d’orchestre par Sean McVay.

Matt Stafford tout d’abord. Le quarteback de 36 ans, désormais bagué, n’a plus rien à prouver mais joue toujours avec la même envie. En témoigne sa saison 2023 de haut vol avec 3 965 yards à la passe, 24 touchdowns lancés pour 11 interceptions et un rating de 92,5. Si le poids des années devrait finir par se faire sentir un jour ou l’autre, l’heure n’a pas encore sonné pour l’ancien des Lions. S’il parvient à éviter les quelques pépins physiques dont il a parfois souffert par le passé, Matt Stafford a tout le matériel à sa disposition pour réaliser une bonne saison.

Cela passe déjà par des cibles de qualité et notamment la nouvelle pépite Puka Nacua. Auteur d’une saison record avec 1 486 yards, 105 réceptions et 6 touchdowns, l’un des steals de la draft 2023 devra poursuivre sur sa lancée. Nul doute que la tâche sera plus ardue, les coordinateurs défensifs adverses étant désormais avertis de la menace qu’il représente. C’est justement là que le monstre à deux têtes que Puka Nacua forme avec Cooper Kupp prend toute son importance. Le duo est aussi bien secondé par Demarcus Robinson qui s’est affirmé comme une solide troisième option avec 371 yards et 4 touchdowns la saison passée.

Si le bras de Stafford faiblit parfois, il pourra aussi compter sur un backfield de qualité. Pas nécessairement attendu à ce niveau, Kyren Williams a montré de quel bois il était fait en s’imposant comme le running back numéro un des Los Angeles Rams : 228 ballons portés, 1 144 yards et 12 touchdowns. Un peu esseulé et très sollicité physiquement, les dirigeants de LA ont préféré jouer la sécurité en doublant le poste avec le rookie Blake Corum, un coureur fiable doté d’une très bonne vision du jeu. Et pour compléter ce comité, Boston Scott apportera son expérience, acquise principalement du côté de Philly.

Malgré 30 sacks concédés en 2023, la ligne offensive des Rams était plutôt performante sur le jeu de course, la franchise se classant 11ème en yards par match dans le secteur. En rajoutant Jonah Jackson, Los Angeles possède l’une des front line les plus massives de la ligue et devrait performer sur le jeu au sol. Si ils sont un point fort à la course, les Rams devront toutefois progresser dans la protection à la passe pour éviter quelques chocs supplémentaires à Matthew Stafford.

Les points faibles des Los Angeles Rams

Il peut paraître un peu dur de parler de point faible pour la défense des Rams, mais la question mérite toutefois d’être posée. Après le départ de Raheem Morris au Falcons, c’est Chris Shula (petit fils de la légende Don Shula) qui reprend les rênes de la défense. Une promotion interne donc, qui devrait apporter peu de changement dans le système défensif.

Avec une saison plutôt positive de la ligne défensive (avec 34 sacks provoqués – 6èmes de la NFL, dont notamment 9 pour Kobie Turner), la franchise californienne s’est malgré tout classée 19ème avec 22,2 points par match concédés aux adversaires. Beaucoup trop pour espérer aller loin en playoffs. Cela témoigne notamment d’une petite faiblesse sur le second et le dernier rideau. Couplé à la perte d’Aaron Donald sur la ligne, la défense pose plusieurs interrogations pour la saison à venir.

Les Rams ont plutôt fait le job à l’intersaison en allant chercher les vétérans Tre’Davious White et Darious Williams sur le poste de cornerback. Cependant, l’ancien des Bills, malgré tout son talent, est un habitué de l’infirmerie : 6 et 4 matchs disputés en 2022 et 2023. Darious Williams sort lui de deux saisons pleines à Jacksonville mais devra confirmer son bon niveau. Le poste de safety est plutôt bien assuré avec John Johnson III et le rookie Kamren Curl mais le problème principal, comme pour les cornerbacks, reste les doublures. En cas de pépins physiques, comme il se produit souvent sur ces positions, les Rams ont-ils de quoi assurer l’intérim efficacement ? Aux joueurs de répondre sur le terrain, mais sur le papier, la rotation laisse un peu dubitatif.

Le principal problème de la défense reste le second rideau. De bons titulaires mais aucune star réelle. Ernest Jones IV sort d’une bonne saison avec 145 plaquages et 4,5 sacks et peut encore s’affirmer dans ce rôle. À ses côtés, Christian Rozeboom, 79 plaquages et une interception, ne démérite pas mais devra faire mieux en 2024. Byron Young a produit une bonne saison rookie avec 61 plaquages et 8 sacks mais devra confirmer en tant que sophomore avec davantage de responsabilités.

Côté offensif, le corps de tight ends pose question. Tyler Higbee a été placé sur la liste des blessés et devrait manquer plusieurs matchs de saison régulière. Colby Parkinson, qui assumera le poste de titulaire en son absence sort d’une saison à 247 yards et 2 touchdowns. Trop peu pour assurer véritablement le poste de numéro un. Si Matthew Stafford dispose d’autres options offensives, avoir une soupape de sécurité capable aussi de bloquer sur certains jeux reste important.

Enfin, le jeu sur équipes spéciales reste à améliorer. Classés dans la seconde moitié du classement dans tous les secteurs, les Rams ont fait venir le rookie Joshua Karty au poste de kicker. Ethan Evans a été reconduit au poste de punter. Tutu Atwell devrait assurer les retours, rôle qu’il n’a pas occupé depuis 2021.

Facteur X des Los Angeles Rams : La ligne défensive

Comment combler le départ d’Aaron Donald ? C’est la réponse à laquelle la ligne défensive des Rams version 2024 va devoir répondre. Si la réponse est vraisemblablement  »c’est impossible », Chris Shula dispose malgré tout de certains atouts dans sa manche.

Kobie Turner a été LA satisfaction de la défense des Rams en 2023 : 17 matchs disputés, 57 plaquages, 9 sacks, 2 passes déviées. À ses côtés, Bobby Brown III sort d’une bonne saison au poste de Nose Tackle, avec 31 plaquages et 0,5 sacks. Le joueur pouvant faire basculer cette ligne défensive dans les vrais points forts est Jared Verse. Sélectionné à la 19ème position lors de la dernière draft, l’ex-joueur de Florida State doit contribuer immédiatement. 18 sacks en 25 matchs avec son université, 30 plaquages pour perte au total. Le rookie a tout pour devenir un titulaire solide en NFL et les Rams en ont besoin dès le début. LA a également de la rotation avec Larrell Murchinson et Braden Fiske.

Tout succès en NFL passe par les tranchées, et notamment défensives. Si Sean McVay a surtout bâti son succès sur l’attaque, une saison 2024 réussie passera nécessairement par une défense performante. Et cela débute sur la ligne défensive.

Le joueur à suivre : Cooper Kupp

Cooper Kupp a-t-il toujours le niveau qui lui a permis d’obtenir la triple crown (numéro 1 en yards et touchdowns à la réception ainsi qu’en nombre de réceptions) en 2021 et le MVP du Super Bowl en 2022 ?

Après une saison 2022 minée par les blessures avec seulement 9 matchs disputés, Kupp s’est doucement remis dans le bain en 2023 : 12 matchs disputés, 59 réceptions, 737 yards et 5 touchdowns. Bien loin de ses standards habituels. Éclipsé par Puka Nacua sur les matchs qu’ils ont disputés tous les deux, le joueur offensif de l’année 2021 aura certainement à cœur de prouver qu’il n’est pas encore bon pour la maison de retraite.

S’il est enfin débarrassé de ses soucis de blessure, il pourrait bien faire profiter les fans d’une (dernière ?) grande saison en tant que co-numéro un pour définitivement passer le flambeau à Nacua. Une saison réussie des Rams passera obligatoirement par un retour sous les projecteurs de Kupp.

Calendrier des Los Angeles Rams 2024

@Lions, @Cardinals, 49ers, @Bears, Packers, Raiders, Vikings, @Seahawks, Dolphins, @Patriots, Eagles, @Saints, Bills, @49ers, @Jets, Cardinals, Seahawks

La preview audio

En résumé

Dans une division probablement dominée par les 49ers, la course aux playoffs reste ouverte. Entre les Cardinals version Marvin Harrison Jr et les Seattle Seahawks post Pete Carroll, les Rams ont de quoi prétendre à la deuxième place de la division. Cependant, le calendrier s’annonce compliqué et le moindre faux pas sera fatal aux hommes de Sean McVay.

Si la défense, et notamment la ligne, clique bien et si Cooper Kupp retrouve son niveau, les Rams pourraient bien accrocher une nouvelle place en post season mais rien n’est garanti. Attention toutefois en cas de désillusion, l’intersaison 2025 pourrait être plus agitée que prévu.

Pronostic : 9 victoires – 8 défaites