[Intersaison] Detroit Lions : à deux doigts du graal

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quels agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur, aujourd’hui, les Detroit Lions. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Si proche du but mais en même temps si loin. C’est en quelques mots la meilleure manière de résumer la saison des Lions, à la fois pleine de promesses mais encore imparfaite. Le bilan reste très bon. Pour la première fois depuis six saisons, les Lions sont allés en playoffs ! Et pas juste pour faire de la figuration. Ils y ont remporté leur première victoire en 32 ans ! Les hommes de Dan Campbell ont réussi à se faufiler jusqu’en finale de conférence NFC, avant d’échouer malheureusement aux portes du Super Bowl.

Les Lions peuvent s’en vouloir d’avoir manqué de si près l’opportunité de s’offrir leur premier Lombardy. Les occasions de ce genre sont rares. Mais rien n’est impossible sous la houlette de Dan Campbell. Le coach a su le prouver tout au long de la saison.

Les Lions sont encore un groupe jeune, qui doit prendre en expérience et se renforcer par endroit. Mais tous les bons ingrédients semblent réunis pour retenter l’exploit l’année prochaine. Avec une attaque particulièrement efficace, c’est la défense et plus précisément la couverture contre la passe qu’il va falloir parfaire si Detroit veut de nouveau rivaliser avec les grands.

Les tauliers

1. Jared Goff (QB)
2. Amon-Ra St. Brown (WR)
3. Aidan Hutchinson (DE)

Cette année, pas de doute, l’attaque de Detroit a été la grande révélation. Troisième meilleure escouade en yards par match lors de la saison régulière, les Lions sont efficaces aussi bien à la passe qu’à la course. Pour cette première partie, Jared Goff a pu mener d’une main rassurante son équipe avec 4575 yards à la passe et 30 touchdowns.

Bien épaulé par un Amon-Ra St. Brown qui s’impose de plus en plus comme le receveur phare de cette équipe des Lions, l’attaque ne tremble pas non plus à l’approche de l’en-but. Detroit est la troisième meilleure équipe lorsqu’ils s’agit de marquer un touchdown dans les 20 yards adverse. On n’oubliera pas de mentionner un Sam LaPorta excellent au poste de tight end et un jeu de course porté par le duo de choc David Montgomery et Jahmyr Gibbs.

Côté défense, tout n’est pas à jeter. Le jeune Aidan Hutchison est devenu l’un des leaders incontestés de cette partie de l’équipe. Le defensive end a enregistré 11,5 sacks et continue de terrifier les lignes adverses depuis son entrée dans la ligue en 2022.

Les indésirables

1. Josh Reynolds (WR)
2. Halapoulivaati Vaitai (OL)
3. Ceedy Duce (CB)

Les indésirables ne sont pas légion à Detroit. Mais Josh Reynolds doit en faire partie à cause de sa performance décevante en playoff. Cible fiable pour Jared Goff avec 40 réceptions pour 608 yards et 5 touchdowns en saison régulière, Reynolds va malheureusement laisser une mauvaise image aux fans de la franchise après ses gros loupés de la finale NFC. Il a laissé échapper trois balles dans le duel face aux 49ers, dont une critique sur 4^ème tentative dans le troisième quart-temps.

Halapoulivaati Vaitai n’a jamais été en forme depuis son premier jour dans la Motor City. Le joueur de ligne offensive vétéran n’a pas joué un seul snap en 2022 et a foulé le terrain à seulement six occasions en 2023. Bien trop peu par rapport aux espérances. Agent libre lors de cette intersaison, on voit mal les Lions le renouveler.

Ceedy Duce rencontre à peu près les mêmes problèmes. Beaucoup blessé cette saison, on l’a très peu vu sur le terrain. Et lors de sa dernière prestation, pendant la finale NFC, il s’est écrasé face à Deebo Samuel. Agent libre lui aussi, il devrait partir pour d’autres horizons.

L’homme de l’été

Jared Goff (QB)

Qui d’autre que Jared Goff ? On le pensait fini après son échange d’équipe avec Matthew Stafford. Mais le premier choix de la draft 2016 maîtrise son sujet et était à deux doigts d’atteindre le toit du monde avec les Lions !

Alors, il faudra assurément surveiller le quarterback de 29 ans cet été. Aujourd’hui, il se classe parmi les meilleurs passeurs de la ligue et fait preuve d’une grande régularité depuis son entrée en NFL. Il peut compter sur un jeune groupe de receveurs performants et en constante progression et une ligne offensive qui a su faire le boulot tout au long de la saison.

Les principaux free agents

1. Romeo Okwara (DE)
2. Tracy Walker (FS)
3. Charles Harris (DE)
4. J. Gardner-Johnson (S)
5. Teddy Bridgewater (QB, retraite)

Les autres : Emmanuel Moseley (CB), Halapoulivaati Vaitai (OL), Josh Reynolds (WR), Graham Glasgow (OL), Will Harris (S), Jalen Reeves-Maybin (OLB), Nate Sudfeld (QB), Matt Nelson (OL), Julian Okwara (LB), Jonah Jackson (OL), Jake McQuaide (LS), Craig Reynolds (RB), Kindle Vildor (CB), Scott Daly (LS), Anthony Pittman (LB), Benito Jones (DT), Shane Zylstra (TE), Brock Wright (TE), Donovan Peoples-Jones (WR), Khalil Dorsey (CB), Zonovan Knight (RB), Jerry Jacobs (CB), James Houston (OLB).

La liste est longue ! Les agents libres ne manquent pas du côté de Detroit. Heureusement, il y a peu de titulaires indiscutables à déplorer. Mais tout de même, de nombreuses doublures arrivent en fin de contrat.

Par exemple, Romeo Okwara, qui s’inscrit bien dans la rotation avec Aidan Hutchinson pour apporter de la pression sur la ligne défensive. Mais mérite-t-il pour autant un nouveau contrat qui risque de peser dans la masse salariale de Detroit ?

La grosse question de l’intersaison, ce sera à n’en pas douter la prolongation (ou pas) de Gardner-Johnson. Parfois décrié, le safety s’est imposé en leader dans la défense des Lions. Il pourrait être intéressant de le conserver. Reste à savoir si les deux parties arriveront à se mettre d’accord sur le prix.

Enfin, c’est aussi la doublure de choix Teddy Bridgewater qui fait officiellement ses adieux à la NFL. Le quarterback a accepté d’entraîner une équipe de lycée, pour ses débuts en tant qu’entraîneur. Mais il va falloir trouver un remplaçant à aligner derrière Goff.

Le top 5 des besoins

1. Cornerback
2. Kicker
3. Ligne offensive
4. Edge
5. Receveur

Est-ce qu’il y a vraiment besoin d’en dire plus ? La priorité numéro une pour les Lions durant cette intersaison, c’est forcément la couverture de la passe. Et le plus gros défaut de la campagne 2023, c’est bien du côté des cornerbacks. Durant toute la saison, Dan Campbell a peiné à trouver la solution à cette position. Cam Sutton, Jerry Jacobs, Will Harris, Khalil Dorsey ou encore Kindle Vildor ont tous subit sans jamais réussir à performer. Il faut du changement.

Toute la saison, Detroit a composé sans un kicker de confiance. Riley Patterson a débuté en tant que titulaire avant d’être vite remplacé par Michael Badgley. Correct, ce dernier n’a cependant pas été beaucoup utilisé notamment au cours de la seconde période de la finale NFC, où l’on a vu Dan Campbell s’en remettre plutôt à son attaque. Il pourrait être mis en concurrence cet été avec une jeune recrue.

La ligne offensive et plus particulièrement le poste de garde sera à surveiller. Avec Graham Glasgow, Jonah Jackson et Halapoulivaati Vaitai qui deviennent tous des agents libres, il va certainement falloir trouver d’autres noms pour maintenir la ligne à un bon niveau.

Ce n’est peut-être pas la priorité mais ajouter un bon edge rusher pour compléter la présence de Aidan Hutchinson et Alim McNeill serait une option intéressante.

Et enfin, pour les mêmes raisons qu’évoquées pour les edge rushers, le corps de receveurs va perdre de sa profondeur durant cette intersaison avec Josh Reynolds, Antoine Green et Donovan Peoples-Jones en agents libres.

La cible

Nick Allegretti (OL)

Avec un potentiel déficit de titulaires au poste de garde, il est important de compléter la ligne offensive au plus vite. Qui de mieux que l’agent libre Nick Allegretti, fraîchement vainqueur du Super Bowl, pour venir renforcer un peu plus encore la protection de Jared Goff ?

Allegretti n’a jamais été un titulaire indiscutable mais il a fait ses preuves et a su se montrer décisif à de nombreuses occasions pour maintenir son équipe à flot. Même si la ligne ne sera pas scruté de près lors de l’intersaison à Detroit, à en croire le manager général Brad Holmes, Allegretti est une bonne option et pas forcément très coûteuse.

Le sang neuf

Kamari Lassiter (CB, Georgia)

Leader de la défense de Georgia, Kamari Lassiter n’est pas le cornerback le plus physique, ni le plus rapide. Pourtant sa vision lui permet d’être toujours en bonne position et de ne jamais se retrouver hors du jeu. Il incarne une valeur importante pour cette position : la constance. Et c’est ce dont manquent cruellement les Lions. Reste à espérer que le jeune joueur soit encore disponible au 29^ème choix de la draft.

Autres choix : Terrion Arnold (CB, Alabama) et Bralen Trice (Edge)