[Intersaison] New York Jets : faire tapis avec Aaron Rodgers, essai numéro 2

La saison 2023 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2024 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les New York Jets. Vous retrouvez les fiches de chaque équipe sur cette page.

Retour au point de départ pour les New York Jets ? Après une saison ruinée en même temps que le tendon d’Achille d’Aaron Rodgers – soit au premier match – New York reste dans l’inconnu concernant son pari de l’été 2023. Peu de choses ont changé en cours de saison chez les Jets malgré des semaines laborieuses sous le signe, encore une fois, d’une attaque médiocre (31ème en yards par match).

La marge de manœuvre cette intersaison est limitée pour Joe Douglas et Robert Saleh. L’équipe a peu d’argent disponible (7,5 millions de dollars de masse salariale disponible pour 2024) pour la free agency. La draft s’annonce elle maigre (deux choix sur les deux premiers jours seulement) qui sera fatalement plus portée sur des projets que sur des valeurs sûres.

Les tauliers

1. Sauce Gardner (CB)
2. Quinnen Williams (DT)
3. C.J. Mosley (LB)

Transfuge de San Francisco, Robert Saleh a copié collé la recette qui avait propulsé sa défense californienne au Super Bowl. Avec une star sur chaque ligne, la défense des Jets n’est pas un facteur d’inquiétude. Chez les arrières défensifs, Sauce Gardner – 23 ans seulement et deux fois All-Pro en deux saisons – s’érige comme le nouveau shutdown corner star de la ligue. Il attire naturellement les comparaisons avec l’ex-Jets Darrelle Revis.

Au centre de la ligne, Quinnen Williams est une véritable boule de billard qui fait voler les linemen offensifs adverses et monopolise l’attention.

Et entre les deux, C.J. Mosley reste un joueur de tout premier plan (All-Pro en 2022) au poste de linebacker.

Les indésirables

1. Zach Wilson (QB)
2. C.J. Uzomah (TE)
3. John Franklin-Meyers (DE)

La page Zach Wilson doit se tourner. Erreur de casting, l’ex-quarterback de BYU est devenu la risée de la ligue en étant remplacé tantôt par Trevor Siemian, tantôt par Tim Boyle. Si New York trouve une équipe prête à tenter un échange, ils économiseraient plus de 6 millions de dollars, de quoi quasi-doubler leur marge de manœuvre pour la free agency.

Du côté des cibles d’Aaron Rodgers, le tight end C.J. Uzomah est lui aussi trop généreusement compensé. Il est en effet le dixième TE le mieux payé de la ligue, et le huitième joueur le mieux payé des Jets (11,2 millions en 2024). Sa production ? 58 yards et 1 touchdown en 2023. Pire, Uzomah n’est même plus le tight end numéro 1 de son équipe et a été supplanté par Tyler Conklin. Le couper ferait économiser 5,3 millions de dollars.

Enfin, le defensive end John Franklin-Meyers est lui aussi dans une situation comparable à C.J. Uzomah. Signé à prix d’or en 2021 (4 ans, 55 millions de dollars), le joueur ne justifie pas l’investissement qu’il représentera en 2024 (16,3 millions de dollars). Il est le 13ème defensive end le mieux payé de la ligue, pour un rendement de 3,5 petits sacks en 2023 soit moins bien que 129 autres joueurs ! 4 joueurs des Jets font mieux que lui la saison passée (Bryce Huff, Jermaine Johnson, Quinton Jefferson, Quinnen Williams et Solomon Thomas). Couper Franklin-Meyers libèrerait 7,3 millions.

L’homme de l’été

Aaron Rodgers (QB)

C’est une évidence : tout tourne et tournera autour d’Aaron Rodgers chez les Jets. Et si le quarterback quadruple-MVP a fait courir la rumeur d’une guérison miracle tout au long de la saison, il n’est finalement jamais apparu en état de jouer sur la pelouse du MetLife Stadium.

Alors le mystère reste entier. Quel est l’état de la cheville de Rodgers ? A t’il recouvré toute ses capacités ? S’il ne peut pas transférer tout son poids sur cette fameuse cheville gauche, c’est toute la mécanique de lancer qui sera impactée.

Au delà de la blessure, Aaron Rodgers était déjà un pari l’an passé, sortant d’une saison bien en-deçà de ses standards en 2021 (26 TD, 12 interceptions). L’exception Brady a eu le désavantage de faire croire à la jeunesse éternelle, mais nombreux sont les quarterbacks de renom que l’âge a rattrapé : Matt Ryan (37 ans) et Philip Rivers (39 ans) et leur triste crépuscule aux Colts, la dernière saison de Peyton Manning (39 ans) ou celle de Drew Brees (41 ans) tendent à rappeler que quand un joueur est sur la pente descendante, le déclin peut être abrupt. Aaron Rodgers vient lui de fêter ses 40 bougies.

Les principaux free agents

1. Bryce Huff (DE/LB)
2. Duane Brown (LT)
3. Quinton Jefferson (DT)
4. Jordan Whitehead (S)
5. Greg Zuerlein (K)

Les autres : Carl Lawson (DE), Chuck Clark (S), Randall Cobb (WR), Solomon Thomas (DE), Justin Hardee (CB), Al Woods (DT), Connor McGovern (C), Billy Turner (OT), Thomas Morstead (P), Trevor Siemian (QB), Bryce Hall (CB)

Bryce Huff est LA surprise de l’année chez les New York Jets. Meilleur sackeur de la franchise en 2023 (10 sacks), Huff est sorti du chapeau après avoir végété sur le banc et les équipes spéciales pendant 3 ans auparavant. Agent libre, il devrait attirer les convoitises. Duane Brown, lui, n’est plus un joueur d’avenir, mais un rapide coup d’œil à la ligne offensive des Jets fait rapidement comprendre qu’un tackle gauche expérimenté qui s’en va sera une perte.

De l’autre côté du ballon, les solides titulaires Quinton Jefferson et Jordan Whitehead ont eux aussi la possibilité de surfer sur les performances de l’escouade défensive pour aller décrocher un gros contrat. Enfin, ce n’est pas anecdotique, le fiable kicker Greg « The Leg » Zuerlein est lui aussi agent libre cet été.

Le top 5 des besoins des New York Jets

1. Offensive Tackle
2. Safety
3. Guard
4. Receveur
5. Kicker

Avec 64 sacks encaissés en 2023 (4ème plus haut total de la ligue) par les Jets, la protection d’Aaron Rodgers est le chantier principal des pensionnaires du MetLife. Entre les blessures (Mekhi Becton, Alijah Vera-Tucker), les performances décevantes, et les agents libres, New York n’a aucune certitude sur son rempart de protection. Sur les deux dernières saisons, les Jets ont utilisé 21 combinaisons différentes en 34 matchs.

Sur le rideau défensif, les deux safety titulaires (Jordan Whitehead et Chuck Clark) sont agents libres et pourraient quitter la franchise. Seul Tony Adams semble être une option décente.

Le poste de receveur devrait être aussi considéré. Outre Garrett Wilson (1042 yards en 2023), il n’y a pas grand monde. Le deuxième le plus productif est Allen Lazard. Avec seulement 311 petits yards l’an passé, il ne délivre pas à la hauteur de son énorme contrat de 4 ans pour 44 millions (!).

Enfin, les spécialistes seront aussi à considérer, et d’autant plus dans une équipe fragile en attaque. Si Greg Zuerlein venait à quitter le navire, les options sont multiples pour le remplacer.

La cible

Cedrick Wilson (WR)

Si les Jets désirent renforcer leur escouade de receveurs auprès des agents libres, leur situation sur la masse salariale limite l’accès aux profils les plus convoités. Les Mike Evans et les Calvin Ridley seront clairement hors de portée du portefeuille new-yorkais.

Cedrick Wilson pourrait donc être un pari intéressant. Barré à Miami par les deux aspirateurs à ballons que sont Tyreek Hill et Jaylen Waddle (191 réceptions à eux deux, soit 50% des réceptions des Dolphins en 2023), Wilson était une troisième option intéressante. L’attaque de Miami établie par Mike McDaniel est issue de l’arbre Shanahan. C’est aussi (en principe) la philosophie de Nathaniel Hackett, passé par les Packers de Matt LaFleur. Cedrick Wilson serait donc déjà familiarisé avec les concepts de l’attaque.

En somme, un bon lieutenant pour son homonyme Garrett.

Le sang neuf

J.C. Latham (OT, Alabama)

Les Jets n’ont qu’un choix de draft dans les deux premiers tours : le choix numéro 10. Protéger Rodgers doit et sera la priorité pour ce haut choix de draft.

J.C. Latham, tackle offensif d’Alabama, fait partie du haut du panier de la prochaine cuvée et serait un apport de choix pour la ligne des Jets. Monstre physique culminant à presque 2 mètres pour plus de 160 kg, Latham n’en reste pas moins plutôt mobile. Très puissant et doté des fameuses « mains violentes », il est particulièrement aguerri sur le jeu de course.

La protection de passe reste à perfectionner, mais son physique massif en fait d’ores et déjà un obstacle difficile à contourner pour les pass rushers adverses, à l’instar d’un Trent Brown dans ses premières années. Le joueur est aussi peu polyvalent et seulement capable de jouer tackle droit à ce stade.

Autres choix : Olu Fashanu (OT, Penn State), Joe Alt (OT, Notre Dame), Taliese Fuaga (OT, Oregon State)