[Intersaison 2023] Kansas City Chiefs : chercher la perfection

La saison 2022 vient de se terminer, et dès le 13 mars prochain, la campagne 2023 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agents libres prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. A l’honneur, aujourd’hui, les Kansas City Chiefs.

Avec 2 titres en 5 ans, beaucoup de franchises seraient déjà bien contentes de ce résultat. Mais ces Chiefs et Patrick Mahomes l’ont déjà annoncé, ils veulent écrire l’histoire et s’imposer comme une des dynasties de ce sport.
Pour cela, il faudra de nouveau réussir l’intersaison pour perfectionner un effectif de champions et enfin aller chercher le doublé que la ligue attend depuis plus de vingt ans maintenant.

Les tauliers

1- Patrick Mahomes (QB)
2- Travis Kelce (TE)
3- Chris Jones (DT)

Comment ne pas citer le meilleur quarterback et joueur de la ligue ? Depuis sa titularisation, c’est 3 Super Bowls joués, 5 finales de conférences jouées et 2 titres de MVP. Personne n’a fait mieux dans ce laps de temps et peut être même qu’aucun quarterback n’a connu un tel début de carrière dans l’histoire. Forcément, il est le taulier de cette équipe et celui par qui l’objectif de faire de cette équipe une « dynastie » s’incarne le plus.

Bien entendu, Mahomes peut compter sur des lieutenants de haut-niveau. Le premier d’entre eux n’est autre que Travis Kelce. Celui qui s’impose déjà comme un des meilleurs tight end de l’histoire, est la cible privilégiée de son quarterback et dans la première année « post Tyreek Hill », il a montré qu’il était le vrai numéro 1.

En défense, c’est Chris Jones qui est le patron de l’escouade. Joueur talentueux, le defensive tackle a encore gagné en constance en 2022 et sa capacité à faire des gros jeux en fera de nouveau la pierre angulaire du système défensif de Steve Spagnuolo.

Les indésirables

Avec la récente coupe de Franck Clark, les Chiefs se sont débarrassés du principal contrat « indésirable » de l’équipe. À première vue, il n’y a pas d’autres économies si évidentes à faire. Ceci étant, si les Chiefs ont vraiment besoin de faire de la place dans la masse salariale, ils peuvent regarder du côté de Harrison Butker (K) et de Marques Valdes-Scanting (WR).

Le premier sort de sa pire saison au pied et s’en séparer permettrait d’économiser 4 millions. Une somme pas anodine pour un kicker, mais Butker est un vétéran de l’équipe et ses field goals de la gagne en playoffs pourraient lui offrir une nouvelle chance.

Couper Valdes-Scanting pourrait rapporter 9 millions. Une économie non-négligeable pour un receveur de rotation. Mais avec la situation de free agent de Juju Smith-Schuster et de Mecole Hardman, couplée au fait que 2022 était sa première saison à Kansas City, le receveur sera probablement conservé.

L’homme de l’été

Orlando Brown Jr.

Le jeune joueur sera sans aucun doute l’homme à suivre lors de cette intersaison. Arrivé de Baltimore, il y a deux saisons, Orlando Brown est de nouveau libre de tout contrat. Kansas City a fait le choix de ne pas poser un 2e franchise tag sur lui. Le choix réduit les possibilités pour la franchise à seulement deux : trouver un accord pour le prolonger ou le voir partir.

S’il n’est pas le tackle gauche le plus talentueux, Orlando Brown sera sans aucun doute le joueur le plus convoité sur la ligne offensive lors de la free agency. Capable de jouer dans plusieurs systèmes offensifs, il est solide et possède tous les atouts qui raviront n’importe quelle équipe.

Son départ ou non, conditionnera le reste de la free agency et de la draft de Kansas City. Continuer à protéger Mahomes pour des titres ou aller chercher de l’argent ailleurs ? À Orlando de choisir.

Les principaux free agents

1. Orlando Brown (T)
2. Juju Smith-Schuster (WR)
3. Juan Thornhill (S)
4. Andrew Wylie (T)
5. Jerick McKinnon (RB)

Les autres free agent importants : Mecole Hardman (WR), Carlos Dunlap (DE), Derrick Nnadi (DT), Nick Allegreti (G)

Au-delà du cas Brown, évoqué au-dessus, les Chiefs devront aussi se pencher sur le cas d’Andrew Wylie. L’homme de ligne a montré son importance en prenant la place de titulaire à un Lucas Niang blessé. En le laissant partir, les Chiefs pourraient perdre leurs 2 tackles dans la même intersaison. De plus, il est un élément important pour la profondeur d’effectif. Et quand l’on sait comment les blessures peuvent s’accumuler dans une saison…

Côté « skills players », les champions en titre auront fort à faire avec les dossiers Smith-Schuster et McKinnon. Le premier sort d’une belle saison avec 78 réceptions et 933 yards (1er chez les receveurs de l’équipe) mais il n’a pas forcément montré qu’il pouvait être un vrai numéro 1. Dans une free agency faible au poste de receveur, Smith-Schuster pourrait trouver mieux que les 10 millions que Kansas lui offrait en 2022. Difficile d’imaginer les Chiefs s’aligner sur un contrat bien plus élevé pour lui.
Le second, s’est montré extrêmement précieux dans la rotation au poste de coureur, mais aussi dans le jeu de passe et a fini la saison avec 12 touchdowns. Avec une telle renaissance grâce à la franchise, il est facile d’imaginer McKinnon et les Chiefs trouver un accord « amical » pour prolonger l’aventure.

En défense, c’est surtout le cas de Juan Thornhill qui est à surveiller. Drafté au second tour par les Chiefs, le joueur n’a jamais atteint le niveau espéré sans pour autant décevoir. Joueur fiable et de qualité, les Chiefs voudront le retenir, mais n’en auront peut-être pas les moyens.

Le top 5 des besoins

1. Tackle
2. Defensive end
3. Defensive tackle
4. Receveur
5. Quarterback

Bien entendu, le besoin au poste de tackle ne sera effectif que si Kansas City ne parvient pas à conserver Orlando Brown Jr. et Andrew Wylie. Si c’est le cas, ce besoin devient la priorité des Chiefs et compte tenu des moyens de l’équipe, c’est sans doute vers la draft qu’il faudra se tourner pour ce besoin.

Avec la coupe de Franck Clark et le départ probable de Carlos Dunlap, les Chiefs se retrouvent sans defensive end numéro 2 et 3 (Karlaftis étant le 1 naturel). Dans une ligue où la pression mise sur le quarterback adverse est un impératif et avec une défense coachée par Steve Spagnuolo, impossible d’imaginer l’équipe se contenter de ça. Kansas City a donc besoin de se renforcer sur la ligne défensive. La draft et la free agency seront utilisées pour combler les trous, notamment en allant chercher un vétéran avide d’une bague.

Toujours sur la ligne défensive, le poste de defensive tackle va devenir une priorité lui aussi, avec Derrick Nnadi et Kalen Saunders qui deviennent libres cette intersaison. S’il n’est pas impossible que la franchise soit capable de garder les deux joueurs avec des contrats arrangeants, la perte des deux ne l’est pas non plus. Dès lors, l’équipe ne comptera plus que 2 joueurs dans l’effectif à ce poste. Impossible de commencer la saison 2023 dans cette situation.

Même si Mahomes peut compter sur Travis Kelce et des gadgets comme Sky Moore et Kadarius Tooney l’an prochain, les possibles départs de Smith-Schuster et Hardman obligent les Chiefs à considérer le poste de receveur. La franchise pourrait se permettre de tenter un nouveau contrat « fait tes preuves » sur 1 an pour attirer un receveur via la free agency et aller chercher une pépite au poste en fin de Draft.

Enfin, avec la retraite de Chad Henne, l’équipe n’a plus de quarterback remplaçant solide. On l’a vu, le jeu de Mahomes implique parfois des petites blessures le faisant sortir occasionnellement. Andy Reid doit donc avoir sur le banc un remplaçant capable d’exécuter son plan de jeu.

La cible

Yannick Ngakoue

Il semble important pour Kansas City de renforcer son pass-rush avec les départs anticipés de Frank Clark et Carlos Dunlap.

À la free agency, les Chiefs pourraient faire le choix d’aller chercher Yannick Ngakoue. Auteur de 9.5 sacks chez les Colts en 2022, le jeune défenseur n’arrive pas à se stabiliser dans un effectif avec 4 franchises en deux saisons. Une « bougeotte » qui pourrait être liée à son comportement et faire baisser son prix. Pourtant, le joueur reste efficace avec au moins 8 sacks réalisés dans chacune de ses saisons.

Le sang neuf

Anton Harrison

Dans l’optique où l’équipe ramène un edge rusher via le marché et que Brown et/ou Wylie quittent le navire, alors Brett Veach pourrait profiter du 1er tour pour aller chercher un rookie sur la ligne offensive.

À ce titre et détentrice du choix 32, la franchise pourrait alors se tourner vers Anton Harrison. Le joueur d’Oklahoma a montré un potentiel certain lors de ses années universitaires. A 21 ans, le lineman est athlétique, fort et doté d’une réelle intelligence de jeu. Harrison a de plus un jeu de jambe qui lui permet d’être assez efficace contre la plupart des mouvements des pass-rusher adverses. Sur sa première année, le joueur pourrait également être aligné à droite avant de prendre le pouvoir à gauche.