Chiefs – Rams (26 – 10) : Kansas City assure l’essentiel sans forcer

Kansas City Chiefs (9-2) – Los Angeles Rams (3-8) : 26-10

Chiefs et Rams étaient à ça, à un rien, de se retrouver au SoFi Stadium d’Inglewood lors du dernier Super Bowl. Une finale remportée par la franchise californienne, consacrant ainsi l’avant-gardisme offensif de son entraîneur, Sean McVay. Avant cette victoire ultime, c’est la dernière opposition entre les Rams et les Chiefs, en 2018, qui pouvait légitimement faire office de consécration. Tant pour McVay et ses hommes, que pour Andy Reid et les siens, perdants ce soir-là, mais co-participants à une orgie footballistique jamais vue avant, seulement grossièrement imitée depuis.

Si les deux équipes ont ajouté un Super Bowl à leur palmarès ces quatre dernières années, le contexte était bien différent, ce dimanche. Les protagonistes aussi, notamment du côté de Los Angeles, qui arrivait à Arrowhead avec le plus mauvais bilan d’un champion en titre après 10 rencontres (3-7) dans l’histoire de la ligue. La conséquence d’un effectif décimé par les blessures, à commencer par Matthew Stafford, touché à la nuque, dont la fin de saison est très sérieusement compromise.

Travis Kelce record

À l’image de l’année sans que vivent les Angelinos, Sean McVay a failli rejoindre son quarterback titulaire en protocole commotion, après avoir été accidentellement heurté à la mâchoire par le tight end rookie Roger Carter Jr. qui entrait sur le terrain.

Oof, Rams HC Sean McVay was hit in the head by one of his player's helmets on accident while on the sideline. pic.twitter.com/z4T6hiBAaR

— FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) November 27, 2022

Ce faible bilan est également le fruit d’une escouade défensive balbutiant son football, malgré l’inouïe régularité du plus grand défenseur de sa génération, Aaron Donald, et la présence d’une autre superstar de plein droit dans le backfield, Jalen Ramsey. La défense des Rams était, avant son déplacement dans le Missouri, celle qui jouait le moins en marquage individuel de toute la NFL (8,4% des snaps). Contre une attaque des Chiefs d’une efficacité quasi-historique, Raheem Morris a initialement changé ses habitudes en troquant sa défense en zone fétiche pour un marquage homme à homme.

À ce petit jeu, les Chiefs, aguerris à cette couverture depuis le départ de Tyreek Hill à l’intersaison, ont dégainé les premiers. En vis-à-vis face à Jalen Ramsey (6 plaquages, 1 passe défendue), Travis Kelce (4 réceptions, 57 yards, 1 TD) est sorti gagnant du duel de futurs Hall of Famers, réceptionnant une passe de Patrick Mahomes (37/42, 320 yards, 1 TD, 1 INT) à l’entrée de la red zone des Rams, et finissant le travail 20 yards plus loin. Son 11e touchdown de la saison, record en carrière égalé, avec six matches encore à jouer.

Débuts poussifs pour Perkins

En face, Bryce Perkins (13/23, 100 yards, 1 TD, 2 INTs) était titularisé pour la première fois dans la grande ligue, en relève de Matthew Stafford. Si ses jambes (9 courses, 44 yards) lui ont quelque peu permis de faire bouger les chaînes et aux Rams de marquer sur field goal, cette première s’est avérée bien plus compliquée dans les airs. Deux petites passes complétées en première mi-temps (2/6, 16 yards) dans un playbook forcément restreint. Si bien que Los Angeles s’en remis à un trick play et une passe de son punter Riley Dixon, dès le deuxième quart-temps, pour gagner du terrain. Une réussite, certes, sonnant déjà comme un aveu de faiblesse.

Au retour des vestiaires, le scénario de la première demi-heure de jeu s’est répété : une attaque des Rams inévitablement limitée contre une défense des Chiefs n’ayant pas à forcer son talent ; une attaque des Chiefs récitant ses gammes contre une défense des Rams dominée sans forcément démériter. Une logique respectée donc, sur un petit rythme à des années-lumière du feu d’artifice de 2018. Juste assez pour qu’Isiah Pacheco (22 courses, 69 yards, 1 TD) aille inscrire son premier touchdown depuis la Semaine 1 (20-3).

Juste assez aussi pour que Bryce Perkins prenne un peu plus ses aises et conclue enfin une série digne de ce nom. Quatorze jeux, dont six passes, 75 yards et le premier touchdown de sa carrière, pour Van Jefferson à la réception (20-10). Rien d’exceptionnel, mais de quoi se mettre en confiance.

Les Chiefs en roue libre

Ensuite, rien ou presque… Une erreur aussi déconcertante qu’inattendue pour un quarterback du pedigree de Patrick Mahomes sur 3e & goal. Une erreur aussi déconcertante qu’attendue pour un néophyte comme Bryce Perkins. Puis une nouvelle interception, où il joue de malchance. L’apprentissage à la dure. Pour les Chiefs, deux petits fields pour sceller la victoire et le tour est joué.

Jamais les Rams n’ont semblé en mesure de l’emporter à Kansas City, en évitant toutefois la correctionnelle. Un moindre mal au vu des circonstances, états de forme respectifs et forces en présence au coup d’envoi. Pour le Chiefs, l’essentiel est assuré dans la course au bye au 1er tour des playoffs dans l’AFC. Sans être transcendants, Mahomes et sa bande poursuivent leur petit bonhomme de chemin, avant un défi d’un autre calibre la semaine prochaine, à Cincinnati.