[L’équipe Type] Linemen intérieurs : Quenton Nelson est le roi du sale boulot

Au fil du mois de mai et de juin, Touchdown Actu vous dévoile l’équipe type de la NFL votée par la rédaction. L’idée est simple : sélectionner les meilleurs joueurs à l’instant T, pour débuter la saison 2022. Il ne s’agit pas de construire pour dans 3 ans (ou 10), mais bien de gagner de suite.

Sélection élargie pour cette fois, puisque les guards et les centres ont été regroupés en un vote.

Rarement mis en valeur, chargés d’ouvrir des brèches pour leurs coureurs au moins autant que de protéger leur quarterback, il s’agit ici des hommes de l’ombre, même si certains ont réussi à mettre le poste en vue ces dernières saisons.

Les guards

1 – Quenton Nelson – Indianapolis Colts – 26 ans

Quatre fois Pro Bowler et quatre fois All Pro en quatre saisons. Quenton Nelson s’est imposé dès son arrivée en NFL comme la nouvelle référence à son poste. Il est même un des rares linemen intérieurs qui arrive à produire des highlights qui font buzzer les internet.

La saison dernière, le colosse d’Indianapolis a été gêné par les blessures pour la première fois de sa carrière, même s’il n’a manqué que trois matchs. Conservé par les Colts en 2022 grâce à une année en option sur son contrat rookie, il devrait probablement signer un gigantesque contrat dans les mois à venir.

La preuve qu’utiliser un 6e choix de la Draft sur un lineman intérieur peut être judicieux.

2 – Zack Martin – Dallas Cowboys – 31 ans

Lui aussi collection les honneurs. En 2014, Zack Martin était devenu le premier lineman offensif débutant à être élu dans la première équipe All-Pro depuis 1947 ! Depuis, il s’est habitué à ce standing, avec cinq sélections dans la première équipe All-Pro et deux autres dans la seconde équipe. La NFL en a même fait un membre de son équipe type des années 2010.

Même s’il avance en âge et que la ligne des Cowboys n’est plus aussi forte autour de lui, Martin reste une valeur sûre. Selon les notes du site Pro Football Focus, Martin était le 3e meilleur lineman de la ligue en 2021. Il se plaçait dans le Top 4 à la fois sur la protection de passe et l’ouverture de brèches à la course. Il n’a autorisé que 2 sacks sur 16 rencontres.

3 – Joël Bitonio – Cleveland Browns – 30 ans

Imbattable dans la catégorie du patronyme le plus fun de la NFL, Joel Bitonio s’est aussi imposé comme l’homme de base de la ligne des Browns. C’est notamment grâce à lui que Nick Chubb et Kareem Hunt peuvent gagner autant de yards au sol.

Les Browns le savent, et ce n’est pas un hasard s’ils ont prolongé Bitonio jusqu’à la fin de la saison 2025.

Avec seulement 2 sacks autorisés et 3 pénalités sur 1107 snaps en 2021, il a même terminé la campagne mieux noté par Pro Football Focus que Quenton Nelson. Même si ce dernier était visiblement gêné par des blessures, cela reste notable.

4 – Brandon Scherff – Jacksonville Jaguars – 30 ans

Si le Top 3 semble évident, il y avait beaucoup de candidats à cette quatrième place. Brandon Scherff a fait partie des rares hommes qui ont toujours fait bonne figure du côté de Washington ces dernières années, ce qui semble être un accomplissement en soi.

Depuis son arrivée dans la ligue en 2015, Scherff n’a autorisé que 11 sacks au total. D’une régularité exemplaire, il a été récompensé par une sélection dans la première équipe All-Pro en 2020, puis par un gros contrat offert par les Jaguars il y a quelques semaines.

Le point noir, c’est une certaine fragilité, de plus en plus prononcée au fil du temps. Après deux premières saisons complètes, il a manqué des matchs au cours de chacune des quatre dernières saisons.

Les centres

1 – Jason Kelce – Philadelphia Eagles – 34 ans

Il a failli ne pas apparaître dans ce classement puisqu’il a flirté avec la retraite au cours de l’intersaison. Mais un chèque de 14 millions de dollars va finalement faire de lui le centre le mieux payé de la ligue. Mérité pour un joueur qui a signé un parcours exceptionnel depuis sa sélection au sixième tour par les Eagles en 2011.

Titulaire des 159 matchs qu’il a joué avec Philadelphie, Kelce a pris une dimension supplémentaire depuis 2017 et la folle campagne vers le titre. Depuis, il a fait partie de la première équipe All-Pro quatre fois en cinq ans. Car s’il a pensé à quitter les terrains, ce n’était pas une question de niveau de jeu. Il était encore la référence à son poste en 2021.

Cette année, il prendra un double rôle, puisqu’il souhaite être le mentor de Cam Jurgens, joueur sélectionné au second tour de la Draft pour un jour lui succéder.

« La manière de laisser une trace dans le temps en tant que joueur, en tant que personne, c’est par votre manière d’influencer les autres gens et, je l’espère, d’aider les autres à réaliser leurs rêves », expliquait-il à la presse début mai.

2 – Creed Humphrey – Kansas City Chiefs – 22 ans

L’héritier de Kelce au niveau de la ligue, cela semble être Creed Humphrey. Sélectionné au second tour de la Draft 2021 avec l’énorme responsabilité de protéger le quarterback le plus talentueux de la ligue, il a directement débuté tous les matchs de sa première saison.

Mieux que ça, Humphrey a carrément terminé la saison avec la meilleure note décrochée par un centre chez Pro Football Focus depuis 2017. Tout ça en jouant plus de snaps que n’importe quel lineman offensif rookie sur l’année.

Plus important que les stats, il a aidé les Chiefs à redresser le niveau d’une ligne offensive qui les avait probablement condamnés lors du Super Bowl précédent. Patrick Mahomes devrait être tranquille pour quelques années.

Entendu à la rédaction

« La présence de Creed Humphrey au bout de sa saison rookie seulement est quand même un évènement, même si jouer devant Mahomes doit aussi booster les stats. Sinon, c’est du très lourd. » Marc Orfila

« Les papys font de la résistance. Mais l’avenir de la ligue est prometteur si on a un lineman all pro rookie par an. » Raphaël Masmejean

Les Votes de la rédaction

1 – Quenton Nelson – 87 points
2. Zack Martin – 84 pts
3. Jason Kelce – 53 pts
4. Creed Humphrey – 47 pts
5. Joel Bitonio – 39 pts
6. Brandon Scherff – 38 pts

Barème : 1er = 10 points, 2e = 9 points… 10e = 1 point.

L’équipe type

Quarterbacks – RB – OT – OG/C – TE – WR

DL – EDGE – LB – CB – S