[Free agency] Defensive Backs : Safety first

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 16 mars. On continue ici avec les lignes arrières.

Il y en a pour tous les goûts cette saison. L’abondance de bien va rassurer les franchises pour cette cuvée. Peu importe le profil recherché, il devrait se trouver chez les free agents. Reste à savoir si elles voudront y mettre le prix. On note toutefois une nette domination des safety de qualités pour cette version 2022 du marché des transferts.

Les généraux du fond du terrain ont de belles qualités à afficher et trois d’entre eux se trouvent dans ce Top 5. Les cornerbacks ne sont pas oubliés avec deux représentants de ce poste. La première place est même occupée par l’un d’eux. L’un des meilleurs joueurs disponibles en ce mois de mars, tous postes confondus.

1 – J.C. Jackson – 26 ans – Cornerback

Stats 2021 (17 matchs joués) : 8 interceptions, 1 TD, 23 passes défendues, 58 plaquages et 1 fumble forcé.

Et si c’était le meilleur joueur de cette cuvée à changer d’équipe ? Les joueurs que l’on aurait pu considérer meilleurs que lui (bien qu’à des postes différents) comme Davante Adams ou Chris Godwin par exemple, ont tous été tagés ou conservés par leur franchise d’origine. Dans le cas de J.C. Jackson, les Patriots n’ont pour l’instant pas bronché. Signe que le futur du cornerback s’inscrit loin de New England ? Certainement.

Il faut dire que son prix risque d’être très élevé. Au vu du nouveau salary cap et surtout de ses qualités, le défenseur peut probablement prétendre à un salaire entre 18 et 20 millions de dollars la saison. Pour lui, l’objectif est de se trouver aux alentours de ce que gagne actuellement Jalen Ramsey. Il pourrait d’ailleurs devenir le cornerback le mieux payé de la ligue. Sa capacité à suivre un receveur en homme à homme, sa fiabilité et ses qualités d’intercepteurs font en tout cas de lui un défensive back que beaucoup d’équipes rêveraient de se payer.

La destination idéale : New York Jets

Après n’avoir gagné « que » 5,6 millions depuis son arrivée dans la ligue, Jackson est désormais à la recherche d’un énorme contrat. Les chiffres clés ne seront certainement pas loin de 5 ans et 100 millions de dollars. Pas sûr en revanche qu’un prétendant au titre puisse se permettre ce genre de folie. Il faut alors se tourner vers des équipes avec beaucoup d’argent disponible et de grosses lacunes défensives.

New York est le candidat parfait. Les Jets pourraient reconstruire leurs lignes arrières en faisant de J.C. Jackson leur homme de base. Et puis s’ils peuvent en plus piquer une pépite aux rivaux de New England, c’est encore mieux. Quoi qu’il arrive, Jackson aura beaucoup de prétendants. Les Jaguars par exemple pourraient en faire partie.

2- Tyrann Mathieu – 30 ans – Safety

Stats 2021 (16 matchs joués) : 3 interceptions, 1 TD, 6 passes défendues, 76 plaquages, 1 sack, 2 plaquages pour perte et 3 fumbles recouverts.

À trente ans à peine, Tyrann Mathieu a déjà eu un impact majeur sur trois franchises différentes. Que ce soit dans l’Arizona, à Houston ou chez les Chiefs, il s’est à chaque fois imposé comme un patron de la défense. Mais son leadership n’est pas sa seule qualité. Sa polyvalence plait beaucoup. Il faut dire que depuis son arrivée à Kansas City en 2019, il a déjà joué plus de 600 snaps aligné en tant que safety dans le fond du terrain, plus de 600 aligné dans la boite et plus de 600 positionné dans le slot. Difficile de faire mieux.

À l’inverse de JC Jackson, lui est déjà passé par la case « marché des transferts », à deux reprises mêmes. Son compte en banque est déjà bien garni et il pourrait donner la priorité au projet sportif. Histoire d’aller chercher une deuxième bague personnelle. Son contrat pourrait tout de même se situer aux alentours des 15 millions de dollars par saison sur 3 ans. Des chiffres similaires à celui qu’il avait signé il y a trois saisons quand il est arrivé chez les Chiefs.

La destination idéale : Kansas City Chiefs

Il n’y a pas vraiment de raison pour les deux parties de changer d’horizon. D’un côté, les Chiefs ont besoin de leur point d’ancrage en défense et devraient avoir assez d’argent pour lui proposer un contrat correct. De l’autre, le Honey Bager performe à Kansas City et sait qu’il a autant de chance de gagner un championnat ici que n’importe où ailleurs dans la ligue.

Les dirigeants des champions 2019 ont en tout cas décidé de placer le franchise tag sur Orlando Brown. Signe qu’ils sont confiants pour la resignature de Mathieu ? Ou alors qu’ils abandonnent l’idée de garder le joueur ?

3 – Marcus Williams – 26 ans – Safety

Stats 2021 (16 matchs joués) : 2 interceptions, 8 passes défendues, 74 plaquages et 1 fumble forcé.

Beaucoup se rappelle de Williams comme le joueur qui s’est fait humilier lors du « Minneapolis Miracle » face à Stefon Diggs. Heureusement pour lui, cette action est loin de résumer sa carrière dans la ligue. Bien au contraire. Depuis 2017, le safety est l’une des valeurs sûres de la défense des Saints. Surtout, il est en constante progression. Il se pose donc à 26 ans comme un prétendant à un gros contrat qui devrait faire de lui l’un des joueurs les mieux payés à son poste.

Surtout que les enchères pourraient monter. À l’aise particulièrement dans un système à deux safety en profondeur, Marcus Williams a la capacité de s’insérer dans la plupart des schémas défensifs de la ligue. Après avoir joué sous le franchise tagg des Saints en 2021, il est en passe de quitter la Louisiane. New Orleans est dans une situation financière très compliquée et ne devrait pas avoir les moyens de la garder.

La destination idéale : Los Angeles Chargers

Qui ne serait pas excité d’aligner le duo Marcus Williams et Derwin James ? Los Angeles a peut-être l’opportunité ici d’aligner en 2022 l’un des meilleurs tandems de safety de la ligue. Les Chargers ont d’énormes besoins en défense et ont la capacité de sortir le chéquier. Brandon Staley serait ravi de profiter d’un joueur bon dans tous les secteurs pour sa défense.

De son côté, un départ en Californie pourrait être une très bonne chose pour Williams. Financièrement d’abord, on l’a dit, mais aussi sportivement avec une arrivée dans une franchise au projet jeune avec d’énormes ambitions. Un peu comme lui.

4 – Carlton Davis – 25 ans – Cornerback

Stats 2021 (10 matchs joués) : 1 interceptions,  11 passes défendues, 39 plaquages, 2 plaquages pour perte et 1 fumble recouvert.

Carlton Davis est l’un des rares cornerbacks à s’être frayés un chemin au milieu de tous ces safety pour se faire une place dans ce top 5. Son âge a d’abord été l’un des éléments déterminants. Le défenseur de Tampa n’a que 25 ans est fini à peine son contrat de rookie. Mais surtout, ce sont ses qualités qui l’ont amenées jusqu’ici. Carlton Davis possède une capacité rare : celle de pouvoir suivre un receveur en homme à homme partout sur le terrain. De moins en moins de cornerbacks ont ce profil, ce qui rend l’option Davis attractive.

Il a en tout cas la carrure pour être le numéro 1 dans sa future franchise. Il faudra toutefois le payer en conséquence. Difficile de l’imaginer signer un contrat sous les 16 millions de dollars par saison. Ca tombe bien, il y a bon nombre de franchises en manque de présence au poste de cornerback qui n’hésiteront pas à lui proposer de telles sommes. À lui de bien choisir désormais.

La destination idéale : Arizona Cardinals

Les Cardinals font justement partie de ces équipes en manque de qualités sur ces postes de cornerbacks. Arizona a été très inquiétant dans ce secteur l’an passé. De plus, Robert Alford est free agent, le rookie, Marco Wilson, n’a pas convaincu et Byron Murphy s’est trouvé en difficultés plus qu’à l’accoutumée.

Les dirigeants seraient alors bien avisés de rajouter une présence solide dans ce groupe de défense. Quitte à y mettre le prix. L’occasion aussi de se rattraper de la signature de Malcolm Butler l’an dernier qui avait pris sa retraite à peine quelques mois plus tard.

5 – Quandre Diggs – 29 ans – Safety

Stats 2021 (16 matchs joués) : 203 courses, 918 yards, 4,5 y/courses et 8 TDs + 28 réceptions, 213 yards et 2 TDs.

En 2021, il était le meilleur safety des Seahawks. Paradoxale quand on sait que dans ce groupe de joueur il y en a un qui a couté deux premiers tours à Seattle. Et pourtant, c’est bien Quandre Diggs qui s’est mis en avant. Ancien cornerback repositionné en safety, le défenseur a gardé ses anciennes habitudes. Depuis 2019, il a intercepté 21,6 % des passes lancées dans sa direction. Un total de 11 ballons captés ce qui fait de lui le 3e meilleur safety dans ce domaine sur la période.

Derrière de gros noms comme Mathieu ou Williams, celui de Diggs fait peut-être un peu moins rêver, mais l’équipe qui le fera signer récupérera un joueur athlétique, fiable et instinctif. Trois qualités poussées à l’excellence qui lui permettent de faire sa place dans ce top 5. Après le trade qui a secoué la NFL, Seattle semble être entré dans une phase de reconstruction. Pas sûr que Diggs et les Seahawks soient gagnants à prolonger l’aventure.

La destination idéale : Dallas Cowboys

Il semble que la totalité du groupe de safety de Dallas soit free agent. Damontae Kazee, Jayron Kearse et Malik Hooker vont notamment entrer sur le marché des transferts. C’est donc un euphémisme de dire que les Cowboys ont des besoins à ce poste-là. Le problème pour Jerry Jones et ses dirigeants est que la franchise lutte déjà pour rester dans les clous du salary cap.

L’équipe texane ne pourra donc pas aller chercher une superstar à ce poste. Elle pourrait donc se rabattre sur un joueur du profil de Quandre Diggs. Le défenseur rejoindrait alors son homonyme Trevon Diggs dans un backfield défensif qui pourrait faire des dégâts.

D’autres noms intéressants chez les cornerbacks : Stephon Gilmore (CB), Kyle Fulle (CB), Chris Harris (CB), D.J. Reed (CB), Darious Williams (CB), Rasul Douglas (CB), Bryce Callahan (CB), Casey Hayward (CB), Donte Jackson (CB), Patrick Peterson (CB), Charvarius Ward (CB), Kevin King (CB), Joe Haden (CB)…

D’autres noms intéressants chez les safety : Marcus Maye (S), Landon Collins (S), Devin McCourty (S), Kareem Jackson (S), Rodney McLeod (S), Keanu Neal (S), Anthony Harris (S), Jabrill Peppers (S), Xavier Woods (S)…