[Intersaison] Los Angeles Rams : gérer l’après pour rester au top

La saison 2021 vient de se terminer, et dès le 16 mars prochain, la campagne 2022 ouvrira ses portes. Touchdown Actu en profite donc pour vous proposer un tour d’horizon des différentes franchises pendant l’intersaison. Quels joueurs garder et couper ? Quel agent libre prolonger ? Quelles recrues observer ? Voici quelques idées, franchise par franchise. À l’honneur aujourd’hui, les champions en titre, les Los Angeles Rams.

Les Rams ont gagné leur pari. Lors de la dernière intersaison, la franchise a tout fait pour se mettre en position de gagner, et c’est chose faite. Mais les investissements consentis pour en arriver là ont des conséquences sur la gestion des mois à venir. Privé de capital draft, au delà du plafond salarial, et avec plusieurs titulaires en fin de contrat, il va falloir trouver des solutions pour se renouveler et rester compétitif dans une division relevée.

Les Tauliers

1. Aaron Donald
2. Cooper Kupp
3. Matt Stafford
4. Jalen Ramsey

Que peut-on encore dire sur Aaron Donald ? Déjà parmi les meilleurs défenseurs de l’histoire, le septuple All Pro est allé chercher le titre de champion qui lui manquait en réalisant des performances majuscules et les jeux décisifs. Il n’a manqué que 2 matches en 8 ans (aucun ces quatre dernières saisons), son influence et son importance sont inestimables.

Il était déjà un excellent receveur, cette saison, Cooper Kupp s’est imposé comme une référence absolue à son poste. MVP du Super Bowl, leader sur les yards, les réceptions et les touchdowns, sa connexion avec Matthew Stafford est un des facteurs majeurs de la réussite de son équipe. Capable de prendre le dessus sur n’importe quelle défense, Kupp a également montré ses capacités de leaders et a répondu présent dans tous les moments importants. Arrivé la saison dernière avec la pression de devoir faire franchir le dernier cap aux Rams, Matthew Stafford a répondu présent. Si il n’a pas toujours été parfait, l’ancien quarterback de Détroit s’est parfaitement intégré et réalisé ce pourquoi il est venu à Los Angeles, gagner. Souvent cité comme un très bon quarterback handicapé par une faible équipe, Stafford a goûté aux joies d’une franchise qui gagne. A tout juste 34 ans, il devrait mener l’attaque pendant encore quelques saisons.

Si à l’inverse des autres cadors de l’équipe, il n’a pas particulièrement brillé en playoffs et au Super Bowl, Jalen Ramsey a néanmoins une nouvelle fois réalisé une énorme saison. All Pro pour la 3e fois, il confirme saison après saison son statut de top 3 à son poste, voir plus. C’est la pierre angulaire du backfield des Rams et un leader sur le terrain et en dehors.

Les indésirables

– Andrew Withwoth (OT)
– Tyler Higbee (TE)

En réalité, il ne s’agit pas de prétendre que Andrew Withworth pourrait être un boulet pour les Rams. Malgré ses 40 ans, il reste une valeur plus que sûre à son poste et a encore répondu présent tout au long de la saison assurant la protection de Stafford. Mais à son âge, et auréolé d’un titre récompensant une magnifique carrière, le vétéran pourrait mettre un terme à son histoire en NFL. Avec un impact dans la masse salariale de 17,5 millions, le libérer de sa dernière année de contrat offrirait une énorme bouffée d’oxygène aux finances californiennes. Au front office alors la charge de lui trouver un potentiel successeur.

Loin d’être évident quand on connait sa contribution offensive et ses statistiques, Tyler Higbee pourrait cependant s’inscrire dans la liste des joueurs dont les Rams pourraient se séparer pour des raisons financières. Si la franchise décidait de le couper, elle pourrait économiser plus de 5 millions en 2022 (6,5 avec une coupe post 1er juin). Une somme importante au moment de négocier les retours des titulaires que sont Von Miller ou Odell Beckham pour ne citer qu’eux. L’effectif dispose en plus de remplaçant potentiel avec Brycen Hopkins (4e tour 2020) qu’on a notamment vu lors du Super Bowl et Jacob Harris (4e tour 2021). Deux éléments plus jeunes et moins chers qui pourraient mettre l’avenir de Higbee en danger.

L’homme de l’été

Les Snead (GM)

Il est l’architecte principal du titre. N’hésitant pas à échanger ses tours de draft pour faire venir des stars, Les Snead est parvenu à ses fins. Mais il y a un revers à cette belle médaille. Sans choix avec la toute fin du 3e tour (choix compensatoire pour la nomination de Brad Holmes comme général manager des Lions), le manager général devrait avoir le nez fin pour sélectionner les futurs joueurs de son équipe. Il a prouvé qu’il savait le faire comme avec Jordan Fuller (6e tour 2020) ou encore David Edwards (5e tour 2019), tout deux titulaires indispensables de l’effectif.

Les principaux free agents

1. Von Miller (Edge)
2. Odell Beckham Jr. (WR)
3. Darious Williams (CB)
4. Austin Corbett (G)
5. Sebastian Joseph-Day (DT)

Les autres : Sony Michel (RB), Matt Gay (K), Brian Allen (C), Joseph Noteboom (OL), Coleman Shelton (C), Johnny Mundt (TE), Will Compton (LB), Troy Reeder (LB), John Wolford (QB), Donte Deayon (CB)

Arrivés en cours de saison et artisans du titre, Von Miller et Odell Beckham sont deux en fin de bail. Miller a montré qu’il restait toujours performant et décisif comme le montre ses 4 sacks en playoffs dont 2 au Super Bowl. Si l’ancien Bronco cherche un dernier beau contrat pour finir sa carrière, il sera peut être compliqué pour Los Angeles de le conserver. De retour en forme, Odell Beckham a retrouvé des couleurs après des mois de doutes à Cleveland. Mais une nouvelle fois lourdement blessé lors du Super Bowl, le receveur ne retrouvera les terrains avant la fin de la saison 2022, au mieux. A moins d’un contrat minimum, la franchise n’a pas grand intérêt à le conserver compte tenu de l’escouade de cibles qui comptera le retour de Robert Woods et de Tutu Atwell drafté en 2021 et largement absent pour sa saison rookie en raison de blessures.

Ancien joueur non drafté et après 4 saisons en NFL, Darious Williams est devenu un très fiable numéro 2. A 28 ans, il devrait rechercher un contrat à la hauteur de sa contribution. Une chose que les Rams ne devraient pas être en mesure de pouvoir lui offrir.

Sur la ligne offensive, deux titulaires seront libres le 16 mars. Compte tenu de ses finances, l’équipe devra forcément faire des choix. Austin Corbett s’est bien installé et après un début de carrière compliqué aux Browns. Devenu un titulaire fiable et solide, son retour assurerait une continuité sur un 5 titulaires qui devrait largement bouger. Mais il devrait jouir d’une cote intéressante sur le marché et le conserver ne sera pas chose aisée. Tout comme Brian Allen, homme de l’ombre devenu titulaire en 2021 avec un certain succès. Jamais épargné par les blessures, Joseph Noteboom ne s’est jamais installé comme un indiscutable et l’équipe ne devrait pas forcer pour le retenir.

Titulaire indiscutable depuis 3 saisons, Sebastian Joseph-Day a manqué la fin de saison en raison d’une blessure au pectoral. Cela ne devrait pas l’empêcher d’être courtisé et de décrocher un contrat sur lequel les Rams ne devraient pas pouvoir s’aligner.

Le Top 5 des besoins

1. Tackle offensif
2. Cornerback
3. Guard/ Centre
4. Linebacker
5. Edge

La ligne offensive devrait être au coeur des mouvements de printemps de la franchise. Qu’Andrew Withworth décide de rempiler ou de prendre sa retraite, lui trouver un remplaçant semble plus que nécessaire et urgent. Un quarterback traditionnel comme Matt Stafford aimant évoluer dans sa poche à besoin d’être bien protéger sur son côté aveugle. A l’intérieur également du renfort serait bienvenue. Outre la fin de contrat de Corbett et d’Allen, qu’il faudra peut être compenser, l’intérieur de la ligne a besoin de renfort pour progresser sur le jeu de course. Seulement 25e dans le domaine, malgré un comité de coureurs séduisants sur le papier, l’escouade doit s’étoffer en talent et en nombre pour ouvrir les brèches.

Si le meilleur linebacker de l’équipe en 2021 a été le rookie Ernest Jones, c’est pour une bonne raison. La position est largement sous dotée depuis quelques saisons. Peu de profondeur et un talent relatif, ce second rideau n’est pas du niveau de la ligne défensive ou du second rideau. Si les moyens de renfort qu’il soit par les agents ou la draft ne sont pas légions, la position devra quand même s’enrichir d’un ou deux joueurs.

Avec le départ possible de Darious Williams, l’équipe a besoin de renfort au poste de cornerback. Si David Long a progressé, il reste avant tout un joueur pour le slot, et il faut trouver un numéro 2 pour mettre à l’opposée de Jalen Ramsey. Enfin, la situation contractuelle de Von Miller et l’incapacité de Terrel Lewis de rester sur les terrains pourraient forcer la franchise à considérer du renfort sur son pass rush.

La cible

Austin Blythe (C)

Avec des moyens plus que limités, la marge de manoeuvre des Rams sur la free agency sera mince. La priorité devrait en plus aller vers le retour de certains cadres en fin de contrat. Il faudra donc être à l’affût des bonnes affaires. Ancien de la maison, Austin Blythe est barré à Kansas City par l’émergence de Creed Humphrey et ne devrait pas renouveler son contrat. Il pourrait revenir en Californie à moindre coût. Ayant évolué au poste de centre et de guard à L.A, et connaissant les schémas, Blythe pourrait prendre un poste au coeur de la ligne en cas de départ de Corbett et/ou Allen.

Le sang neuf

Rasheed Walker (OT)

Pour entendre les Rams appelés un joueur lors de la draft en avril à Las Vegas, il faudra être très patient. Privé de leurs 3 premiers choix suite à divers échanges, c’est seulement en toute fin de 3e tour que Les Snead pourra sélectionner son premier rookie. En dehors du top 100, les supposés meilleurs joueurs seront partis, mais dans une classe de tackle profonde, la franchise pourrait trouver un titulaire en puissance.

Titulaire depuis 3 saisons à Penn State, Rasheed Walker disposent de beaucoup de qualité pour évoluer à gauche de la ligne. Grand et athlétique, sa bonne mobilité lui permet de parfaitement suivre les rushers adverses. Son excellent travail de mains lui donne l’avantage aussi bien en protection de passe que dans le jeu de course.

Autres choix possibles : Braxton Jones (OT), Coby Bryant (CB), Leo Chenal (LB)