[Intersaison] Baltimore Ravens : et la santé surtout

Comment se relancer ou comment faire encore mieux ? La rédaction de touchdownactu vous propose un point de vue franchise par franchise : état des lieux des forces et faiblesses ainsi que des idées pour le marché et la draft. Aujourd’hui une franchise qui a souffert des blessures l’an dernier : les Ravens de Baltimore.

Les tauliers

1. Lamar Jackson (QB)
2. Mark Andrews (TE)
3. Marlon Humphrey (CB)

La saison 2021 de Lamar Jackson est une énigme. Elle a commencé de bien belle manière, avec notamment une énorme performance à la passe contre les Colts, où pour la première fois de sa carrière, il a passé les 400 yards à la passe. Et puis, plus rien. Il est tombé dans ses travers, en enchaînant les interceptions comme jamais auparavant dans sa carrière, sans pour autant produire au sol comme il avait l’habitude de le faire, n’inscrivant aucun touchdown à la course à partir de la semaine 2. Il lui faut retrouver son niveau MVP si les Ravens veulent espérer figurer comme candidat au Super Bowl.

Bonne nouvelle pour lui, il va pouvoir compter sur sa cible préférentielle : Mark Andrews. Depuis plusieurs saisons, l’ancien de l’université d’Oklahoma s’est imposé comme l’un des meilleurs tight ends de la NFL. Il sort de sa meilleure saison en carrière, avec 1361 yards et 9 touchdowns à la réception. Une soupape de sécurité pour Jackson, qui devrait une nouvelle fois le gaver de ballons pour faire avancer les chaînes.

On n’a pas vu en 2021 le même Marlon Humphrey que la saison précédente. En l’absence de Marcus Peters, il a dû tenir le backfield défensif de Baltimore presque seul, avec pour résultat la pire défense contre la passe de la ligue, avant de se blesser lui-même. Son absence s’est encore plus fait ressentir, avec des wagons de yards encaissés. S’il arrive à performer comme il a prouvé qu’il était capable de faire, la défense aérienne des Ravens devrait renaître.

Les indésirables

1. Alejandro Villanueva (OT)
2. Tavon Young (CB)

L’expérience Alejandro Villanueva a tourné au vinaigre dans le Maryland. Le vétéran a autorisé le plus de sacks de sa carrière cette saison, sans non plus être déterminant sur le jeu de course. Avec le retour prévu de Ronnie Stanley comme tackle gauche, et le duel entre Ja’Wuan James et Patrick Mekari pour le poste à droite, il semble inutile de garder l’ancien Steeler. Le couper permettrait aux Ravens d’économiser 6 millions de dollars, une somme non-négligeable.

Tavon Young a fait une saison solide malgré le fait qu’il ait été contraint de jouer comme cornerback extérieur, une position qui n’est pas vraiment sa meilleure, suite à la blessure de Marcus Peters. Et, bien qu’il ait joué les 17 matchs, Young n’a joué que 51 % des snaps dans un backfield défensif pourtant décimé. Il avait signé une prolongation de contrat de 3 ans avant la saison 2019, mais avait ensuite disputé seulement deux matchs en deux saisons avant 2021. Il coûte bien trop cher pour un slot cornerback sujet aux blessures. Avec 5,8 millions de dollars d’économie potentielle, les Ravens peuvent être tentés de s’en séparer.

L’homme de l’été : Ronnie Stanley (OT)

A 100 % de ses moyens, Ronnie Stanley est l’un des, si ce n’est le meilleur tackle offensif de la ligue. Sauf que voilà : il n’a joué que 7 matchs ces deux dernières saisons. Des graves problèmes à la cheville ont complètement gâché ses deux derniers exercices, et Lamar Jackson s’est retrouvé sans sa protection principale. Si en 2020 son absence a été compensé de belle manière par Orlando Brown, ce dernier est depuis devenu un joueur des Chiefs. Le staff de Baltimore avait prévu que Stanley serait en pleine forme en 2021, mais cela s’est révélé être une erreur. Le pari Villanueva a été un échec cuisant, et la ligne offensive a pris l’eau cette saison. Le niveau auquel va revenir Ronnie Stanley va être déterminant pour le bon déroulement de la saison des Ravens. Pour rappel, il n’a que 27 ans. Eric DeCosta, le manager général de Baltimore, a confié en conférence de presse il y a quelques semaines être très confiant quant au retour de son tackle.

« Je crois vraiment que Ronnie va être de retour cette année et jouer du bon football, jouer un football de vainqueur et redevenir le Ronnie Stanley qui était un tackle gauche All-Pro. S’il peut le faire, ce sera un énorme, énorme avantage pour nous à l’avenir. »

Affaire à suivre, donc.

Les principaux free agents

1. Calais Campbell (DE)
2. Brandon Williams (DT)
3. Patrick Ricard (FB)
4. Justin Houston (DE)
5. Anthony Averett (CB)

Les autres : Jimmy Smith (CB), Sammy Watkins (WR), Bradley Bozeman (C), DeShon Elliott (S), L.J. Fort (LB), Tony Jefferson (S), Pernell McPhee (LB), Latavius Murray (RB), Tyler Huntley (QB)…

Eric DeCosta va avoir beaucoup de travail cet été, notamment du côté défensif du ballon. Calais Campbell, Brandon Williams et Justin Houston sont tous des agents libres, et cela semble peu probable de voir les Ravens dépenser énormément pour les garder. Williams a été un incontournable au milieu de la ligne défensive de Baltimore, mais à 33 ans, ces meilleures années sont derrière lui. Même constat pour Justin Houston, qui a apporté sa présence et son expérience au groupe. Calais Campbell a lui 35 ans, et il s’est murmuré dans le Maryland que la retraite pouvait être pour cette année, affaire à suivre. Même son de cloche pour Jimmy Smith, dont la fin de carrière a été évoquée. Sur le poste de cornerback, Anthony Averett a pallié aux blessures cette saison, mais avec les retours de Marlon Humphrey et de Marcus Peters reste à voir quel serait son rôle s’il venait à être prolongé.

En attaque, Baltimore pourrait se passer de Sammy Watkins. Avec l’émergence de Devin Duvernay et Rashod Bateman, difficile de voir une place pour un receveur vétéran qui était payé l’an dernier 5 millions de dollars. Patrick Ricard devrait lui rester chez les Ravens. Si le rôle des fullbacks tend à se réduire dans la ligue, ce n’est pas le cas dans le jeu axé sur la course de Baltimore. Le triple-Pro Bowler à sa part dans ces succès.

Le Top 5 des besoins

1. Offensive tackle
2. Ligne défensive
3. Cornerback
4. Offensive guard
5. Safety

Les Ravens ont un effectif plutôt complet, mais doivent impérativement y ajouter quelques touches pour parfaire le tout. C’est notamment du côte des lignes que le travail est le plus important. Certes, sur le papier les postes de tackle sont plutôt fourni, mais il y a toujours une incertitude concernant la santé de Ronnie Stanley. De plus, avoir de la profondeur sur ces postes est essentiel pour bien avancer dans une longue saison. Pour le poste de guard, c’est un tout autre souci : si Kevin Zeitler est un vétéran confirmé dans la ligue, qu’en-est-il de Tyre Phillips ? Les Ravens peuvent certainement trouver mieux sur le poste.

Sur la ligne défensive, trois vétérans sont en fin de contrat : Calais Campbell, Justin Houston et Brandon Williams. Aucun des trois ne représente l’avenir, et il n’est même pas certains qu’il soient dans l’effectif l’an prochain. Les Baltimore Ravens se sont construit une image de défense terrifiante lors de leur arrivée en NFL, et il est temps que cela redevienne le cas.

Le backfield défensif a lui aussi été en grande difficulté en 2021. Si Marlon Humphrey et Marcus Peters devraient être de retour sur le terrain, il va falloir ajouter du talent et de la profondeur sur ces positions, car terminer dernière équipe de la ligue contre le jeu de passes fait mauvais genre lorsqu’on vise le titre suprême.

La cible : Mike Hughes (CB)

Mike Hughes vient de connaître chez les Chiefs la meilleure saison de sa carrière. Son impact a été indéniable dans le backfield défensif de Kansas City, malgré un début de saison compliqué pour toute l’escouade. L’ancien Viking a terminé avec un record en carrière de 47 plaquages, 4 fumbles forcés et une interception. Tavon Young pourrait être coupé cette intersaison, ce qui permettrait aux Ravens de récupérer l’argent nécessaire pour signer Mike Hughes, qui pourrait obtenir un beau contrat après sa belle saison. Avec les retours de Humphrey et de Peters, il faut un autre cornerback de bon niveau pour sécuriser le poste en cas de rechute de l’un des deux. Mike Hughes fait partie de cette catégorie de joueur.

Le sang neuf : Trevor Penning (OT)

Trevor Penning est le genre de joueur qu’aiment les Ravens. Puissant et vicieux sur le terrain, c’est un très bon bloqueur qui peut mettre ses adversaires au tapis. Spécialisé dans le jeu de course, c’est un joueur à fort potentiel qui doit encore beaucoup progresser contre la passe. S’il a évolué en FCS avec Northern Iowa, il a tellement dominé l’opposition que les scouts sont confiants quant à son adaptation au plus haut niveau. Il est également capable de jouer guard, ce qui pourrait tenter les Ravens si les besoins sont plus importants à l’intérieur qu’à l’extérieur de la ligne.

Autres choix : DeMarvin Leal (DT, Texas A&M), David Ojabo (DE, Michigan), Kenyon Green (G, Texas A&M)