[Free agency] Linebackers, souverains de la terre du milieu

Avant la free agency, Touchdown Actu vous propose ses traditionnels Top 5 des free agents qui seront disponibles à chaque poste le 16 mars.

Le poste de linebacker (ou plutôt les postes) reste important en football. Autrefois position centrale d’une défense, l’évolution (NFL et NCAA) fait que ces joueurs sont désormais en retrait par rapport aux cornerbacks et autres edge rushers d’une défense. Toutefois, et parce qu’ils ont su se réinventer avec davantage de compétences en couverture, ces joueurs du second rideau restent précieux.

Cependant, pour ceux arrivés en fin de contrat, la concurrence est rude : énormément de joueurs sont disponibles, que ce soit sur le marché ou lors de n’importe quelle draft. Car il ne faut pas être né avec un gabarit hors-norme, comme pour les linemen offensifs et défensifs, ou posséder des qualités athlétiques bien au-delà de la norme, le marché des linebackers propose chaque année un rayon bien fourni.

Par « Linebackers », nous entendons ici les joueurs évoluant à l’intérieur (43 ou 34) ou à l’extérieur d’une 43 et non, les pass rushers (34 Outside Linebackers).

1- Bobby Wagner (Seahawks), 31 ans

Stats 2021 : 170 plaquages dont 3 pour pertes, 1 interception

Linebacker numéro 1 de NFL depuis quelques années, Bobby Wagner jouera ailleurs qu’à Seattle en 2022. Son niveau de jeu en fait toujours le meilleur linebacker de cette liste. Son expérience et son leadership sont également des atouts et les propositions ne manqueront pas : Cleveland Browns, Baltimore Ravens, Dallas Cowboys ou Miami Dolphins, par exemple. Natif de Los Angeles, il pourrait aussi se laisser séduire par les Chargers, leur jeune quarterback à la tête d’une équipe ambitieuse et une franchise disposant de liquidités pouvant le satisfaire. Il n’oserait quand même pas rejoindre les Rams de sa ville natale ? En besoin au poste, les Broncos pourraient frapper un autre grand coup avec sa signature.

2- De’Vondre Campbell (Packers), 28 ans

Stats 2021 : 17 matchs (dont 1 de playoffs), 153 plaquages dont 6 pour pertes, 6 passes défendues dont 2 interceptions, 2 fumble forcés

Après 4 saisons à Atlanta puis un passage remarqué d’une saison dans l’Arizona, De’Vondre Campbell a explosé avec Green Bay en 2021 et il est devenu All Pro. Grand et athlétique, il peut correspondre à n’importe quel schéma : 34 ou 43. Il devrait enfin capitaliser.

« C’est une ligue avec beaucoup de bons joueurs mais je pense être l’un d’eux. Alors quand je vois tous ces linebackers signer de bons contrats, je me demande pourquoi pas moi ? Il suffit de regarder les matchs, je produis tous les ans. », disait il à Sports Illustrated en janvier 2022.

Il devrait enfin obtenir un contrat sur plusieurs saisons et à 8 chiffres cette fois. Green Bay aimerait le conserver mais la marge salariale actuelle semble bien maigre pour pouvoir le faire. En manque de talent au poste, les Dolphins de Miami, parmi d’autres, pourraient surenchérir.

3- Foyesade Oluokun (Falcons), 26 ans

Stats 2021 : 17 matchs, 192 plaquages dont 2 sacks, 6 passes défendues dont 3 interceptions

Passé par Yale, ce joueur à la tête bien faite est un chasseur sur le terrain. Possédant beaucoup de vitesse, il a crevé l’écran en 2021 avec les Falcons de Atlanta : 192 plaquages et 3 interceptions. Le coordinateur défensif des Cowboys de Dallas, Dan Quinn, l’a entrainé à Atlanta. Et en parlant de connexion, Foye Oluokun jouait avec Ezekiel Elliott au lycée. En besoin à ce poste, Jerry Jones pourrait sortir sa carte Platinium pour le signer.

4- Jordan Hicks (Cardinals), 29 ans

Stats 2021 : 18 matchs (dont 1 de playoffs), 124 plaquages dont 7 pour pertes et 5 passes défendues

Aubaine pour une franchise recherchant une machine à plaquer. Sur les trois dernières saisons, Jordan Hicks a produit en saison régulière 150 plaquages puis 118 puis 116 en 2021. Si les Cardinals le libèrent, c’est surtout pour faire de la place aux jeunes Isaiah Simmons et Zaven Collins. Pour remplacer Dont’a Hightower, les Patriots pourraient y songer. Les Lions de Detroit ont besoin d’un commandant sur le second rideau et Hicks pourrait tenir ce rôle.

5- Kyzir White (Chargers), 26 ans

Stats 2021 : 17 matchs, 144 plaquages dont 7 pour pertes, 2 interceptions et 2 fumble forcés

Safety à l’université, Kyzir White a constamment progressé en 4 saisons. Second joueur le plus utilisé en défense par les Chargers en 2021 (84% des jeux défensifs), il a brillé avec sa capacité en plaquages : 144 dont 7 derrière la ligne d’engagement. Apportant aussi en blitz et en couverture, il est en train de se faire un nom en NFL et il sera courtisé. Mais Kyzir White semble s’épanouir dans le système prôné par l’entraineur Brandon Staley où sa rapidité d’intervention fait mouche. Avec une marge salariale confortable, les Chargers devraient en faire une priorité et il est peu probable que le joueur change de maillot en 2022.

Les autres : Leighton Vander Esch (Cowboys), Anthony Barr (Vikings), Alexander Johnson (Broncos), Jalen Reeves-Maybin et Alex Anzalone (Lions), Dont’a Hightower (Patriots), KJ Wright (Raiders), Anthony Walker (Browns), Kyle Van Noy (Patriots), Rashaan Evans (Titans), Kwon Alexander (Saints), Azeez Al-Shaair (49ers)…

Belle histoire à l’Américaine car venant d’une ville trop petite pour avoir une équipe de lycée constituée de 11 joueurs, LVE a tout d’abord justifié son statut de joueur sélectionné au 1e tour de la draft (2018). Ses problèmes avec les blessures ont ensuite retardé sa progression. Peu mentionné dans les médias et pourtant très efficace, Azeez Al-Shaair va signer un contrat bien plus lucratif que les 2 millions de dollars gagnés en 3 saisons. Sa saison 2021 avec 98 plaquages et 5 passes défendues va le lui permettre, surtout qu’il n’a que 24 ans. Drafté dans le top 10 de la draft 2014, Anthony Barr est une valeur sure en NFL. Non, il n’est pas devenu un joueur du top 50 en NFL, comme son statut à la draft pouvait le laisser envisager. Mais joueur d’impact en poursuite et aussi pour mettre la pression, il peut aider de biens des façons une défense. Les Philadelphia Eagles sont en manque d’un linebacker d’impact et le coordinateur défensif, Jonathan Gannon, a bien connu Barr dans le Minnesota.

 Alexander Johnson n’est pas performant en couverture mais avant sa blessure après 6 matchs 2021, il avait montré depuis deux saisons et demi sa capacité en plaquages, et là est bien la première qualité d’un linebacker. Autrefois joueurs dominants, Dont’a Hightower et KJ Wright sont désormais des trentenaires qui pourraient intéresser des défenses en manque d’expérience mais plus, pour y être le joueur majeur d’un second rideau.