[Playoffs 2022] Las Vegas Raiders : à coeur vaillant rien d’impossible

Las Vegas Raiders : 10 victoires – 7 défaites, cinquième de l’AFC

Le hors terrain aurait pu (dû) les sortir de leur saison et les faire couler. Mais les Raiders ont montré une résilience que personne ne soupçonnait. Ils ont relevé la tête et sont allés chercher leur qualification au bout des prolongations du dernier match de la saison.

Si ils sont loin de faire office de favori, leur combativité et leur force de caractère pourraient les aider à faire tomber des têtes.

Comment sont-ils arrivés là ?

Un excellent début, une fin parfaite, c’est la recette de la qualification des Raiders. Il faut dire que l’effectif a tout connu en 2021. La démission de l’entraineur principal après la parution d’emails contenant des propos racistes et homophobes, la coupe du receveur numéro 1 Henry Ruggs après un terrible accident mortel dont il s’est rendu responsable, le licenciement du cornerback Damon Arnette pour une accumulation de dérapages. L’équipe aurait pu s’écrouler. Mais malgré un passage à vide entre les semaines 9 et 14, ils ont su faire corps et relever la tête au meilleur moment pour finir la saison le couteau entre les dents.

Dans une division toujours compétitive, la bataille a été rude. Avec 4 victoires en prolongation et 6 victoires obtenues par 4 points d’écarts ou moins, Las Vegas n’a jamais marché sur l’eau cette saison et a toujours bataillé pour décrocher les matches et obtenir le sésame pour les playoffs. Une seconde apparition seulement depuis 2002.

Le joueur clé : Hunter Renfrow (WR)

Propulsé receveur numéro 1 par la force des choses, celui qui est peut-être le receveur le moins impressionnant physiquement de la ligue a fait plus que rendre service. Avec plus de 1000 yards et 9 touchdowns, Hunter Renfrow est devenu la soupape de confiance de Derek Carr.

Excellent sur ces routes et doté de mains extrêmement fiables, il sera l’homme sur qui compter pour passer les obstacles défensifs. Se donnant sans compter et n’ayant pas peur des contacts malgré un déficit de corpulence flagrant, Renfrow est ce type de joueur qui peut devenir injouable en playoffs et porter Vegas vers les sommets.

Pourquoi vont-ils aller au bout ?

Les grandes équipes ont un gros caractère, et ces Raiders ont prouvé cette saison qu’ils n’en manquaient pas. Ils n’ont jamais flanché sous la pression ou dans les moments cruciaux.

A la tête de la 6e attaque aérienne, Derek Carr sort de la saison la plus productive de sa carrière en terme de yards. Leader de terrain et de vestiaires, il a toutes les qualités pour être le quarterback qui prend feu en playoffs et devient injouable. Accompagné de Renfrow et avec le retour de Darren Waller, absent ces dernières semaines, l’attaque pourrait poser de gros problèmes aux défenses adverses et faire déjouer les pronostics.

Pourquoi ils n’iront pas ?

L’effectif souffre de trop nombreux trous pour lutter sur 4 matches face aux meilleurs. Le jeu de course manque de production et de constance. Seulement 28e dans le domaine, Las Vegas va peiner à conserver le cuir et à faire tourner l’horloge, deux éléments fondamentaux dans les matches à élimination directe.

Un match de playoffs peut basculer sur un gros jeu défensif, si les Raiders ont une défense sérieuse, celle-ci est trop inefficace pour voler les ballons. 29e au global, dernier sur les interceptions, ce manque d’opportunisme ne permet pas assez souvent de remettre l’attaque en position favorable.

Jeune et inexpérimentée, la grande majorité de l’effectif va disputer son premier match de playoffs. La construction de la victoire en NFL s’acquiert souvent dans l’apprentissage de la défaite et l’expérience engrangée.

Joueurs blessés

En plus des joueurs partis en cours de saison pour des raisons extra-sportives, les Raiders ont laissé plusieurs titulaires à l’infirmerie au fil des matches. Le backfield défensif a été particulièrement touché avec la perte des deux principaux titulaires, Trayvon Mullen et Jonathan Abram. Malgré ses absences, le coordinateur défensif Gus Bradley a su s’adapter et son escouade a concédé peu de points ces dernières semaines. Face aux quarterbacks artilleurs de l’AFC, leur absence pourrait néanmoins peser.

De l’autre côté du ballon, l’absence du polyvalent running back Kenyan Drake limite les options en sortie de backfield. La ligne a également perdu avec la blessure de Richie Incognito en début de saison son joueur le plus expérimenté.

Pronostic

Opposé à des Bengals qui n’ont pas gagné un match de playoffs depuis 30 ans et qui n’ont pas plus d’expérience qu’eux à ce niveau, les Raiders auront tout à gagner du tour de wild card. Porté par l’élan d’une saison qui les a soudé plus que n’importe quel autre effectif, ils peuvent s’inviter au tour suivant.

Mais les limites relatives des deux côtés du ballon risquent bien d’être rédhibitoires pour faire tomber les armadas que sont les Bills et les Chiefs.