[Le bon numéro] #74 : Bob Lilly, le premier Cowboy

Un joueur est reconnaissable à son style de jeu, sa personnalité, son physique… mais aussi son numéro. Signe d’un fort attachement, les joueurs gardent souvent le même numéro (si possible) lorsqu’ils changent d’équipe, et il devient parfois un outil de communication.

Durant 99 épisodes, nous allons parler des meilleurs joueurs par numéro en NFL. Avec à chaque fois un titulaire et un remplaçant.

Dans ce 73e épisode, deux joueurs polyvalents et fidèles.

Titulaire : Bob Lilly (DL, Dallas Cowboys 1961-74)

Parfois, un surnom suffit à montrer le respect des fans pour un joueur. Celui de Bob Lilly ne souffre d’aucune équivoque : « Mr Cowboy ». Choisi au en 13 eme position de la draft 1961, Lilly est tout simplement le premier choix de l’histoire de la franchise.

Bien qu’il commence sa carrière en defensive end, c’est au poste de defensive tackle qu’il va construire une carrière qui l’emmènera jusqu’au Hall of Fame. Auteur de 95,5 sacks en carrière, il va devenir un des meilleurs joueurs de l’histoire au poste.

Nonuple All Pro, undecuple Pro Bowler, il est encore aujourd’hui une référence comme le montre sa sélection dans l’équipe du centenaire. Il obtiendra même une bague en 1972, lors d’un Super Bowl contre les Dolphins où il réussira un sack. Sa place de titulaire ne fait aucun doute, tant son impact sur la franchise et la ligue est énorme.

Remplaçant : Bruce Matthews (OL Houston/Tennessee Oilers/Titans 1983-2001)

Il existe peu de joueurs ayant été titulaire sur les 5 postes de la ligne offensive en NFL, Bruce Matthews en fait partie. Choisi avec le 9e choix à la sortie d’USC, Matthews va disputer 296 matches avec la franchise des Oilers, qui changera de ville et de nom entre-temps.

Plus à l’aise à l’intérieur de la ligne, il a connu une carrière riche dans une franchise pour qui il est un des plus grands joueurs de l’histoire, comme le témoigne le retrait de son maillot et sa sélection dans le « ring of honor ». Mais le respect s’étend au niveau de la ligue, puisqu’il est Hall of Famer et membre de l’équipe du centenaire.

Quatorze fois Pro Bowler et neuf fois All Pro, il n’obtiendra pas de bague de champions pour un yards, lors du Super Bowl légendaire contre les Rams du « Greastest Show on Turf ». Il restera malgré tout une légende, un soldat qui a tout donné pour une franchise qui n’aura pas la même politesse quand il sera viré après trois ans en tant que coach de la ligne offensive.

Mentions : Merlin Olsen (DT), Joe Staley (OT), Ron Mix (OL), Henry Jordan (DL), Paul Gruber (OT), George Starke (OT)