Antonio Brown (Buccaneers) : « Je suis juste heureux d’en avoir fini avec ces affaires, c’est du passé »

Retraite, reconversion dans le rap, démêlés avec la justice, dérapages sur Twitter… Remarqué par ses frasques plutôt que par ses performances sur le terrain, l’avenir paraissait bien sombre dans la ligue pour Antonio Brown il y a seulement quelques mois. Mais ça, c’était avant.

Signé en cours de saison 2020 par les Buccaneers, Brown y a trouvé un cadre plus paisible. Entouré par des stars attirant les lumières loin de lui, incorporé au sein d’un groupe de receveurs très fourni (Mike Evans, Chris Godwin et Rob Gronkowski pour ne citer qu’eux), le receveur a activement participé à la conquête du trophée Lombardi, avec 45 réceptions, 483 yards et 4 touchdowns en 8 matchs de saison régulière, auxquels s’ajoutent deux touchdowns en playoffs, dont un lors du Super Bowl.

De quoi changer un homme, selon le principal intéressé, interrogé lundi par les médias à l’occasion d’une journée au camp d’entraînement de Tampa Bay.

« La vie l’an dernier était pleine d’incertitudes. Aurais-je la chance de jouer de nouveau au football, étant suspendu ? Je me souviendrais toujours de ce moment, l’an passé, où je me suis demandé si c’était toujours ce que j’aimais faire. Avec le respect qu’on m’a accordé, je suis reconnaissant d’en être arrivé là où je suis aujourd’hui. J’ai tous mes objectifs en ligne de mire, et j’ai l’opportunité de faire ce que j’aime faire. Il y a tellement de choses dont je me rends compte maintenant. »

Côté judiciaire, Brown était impliqué dans une affaire d’agression sexuelle datant de 2019. Un accord a été passé entre les deux parties durant cette intersaison. Le receveur était aussi impliqué dans une affaire d’agression sur un déménageur survenue en janvier 2020, dont la période de probation s’est terminée avec un an d’avance pour bonne conduite.

« Je suis juste heureux d’en avoir fini avec ces affaires, c’est du passé. C’est un nouveau chapitre qui s’ouvre pour moi. J’ai hâte de l’écrire. Je suis excité à l’idée d’être ici »

« Il n’a jamais été aussi en forme ces dernières années »

Côté santé aussi, Mister Big Chest s’est aussi soigné d’une blessure survenue lors du Divisional Round contre les Saints en janvier dernier. Un passage sur le billard et une arthroscopie du genou plus tard, et le receveur a retrouvé ses jambes d’antan, selon Bruce Arians, généralement avare en louanges.

« Il n’a jamais été aussi en forme ces dernières années. Ce genou le gênait depuis plusieurs années. Maintenant tout a été nettoyé, c’est bon. Il avait probablement déjà besoin de cette chirurgie auparavant, mais il ne voulait pas le faire. C’est incroyable d’ailleurs, j’en parlais à Emmanuel Sanders la nuit dernière, et je lui disais que c’était sa toute première chirurgie. A son âge, c’est juste incroyable. La manière dont il prend soin de son corps est remarquable. Il joue à la vitesse à laquelle on pouvait le voir il y a quatre ou cinq ans. »

Si Arians a raison, alors Tom Brady peut déjà se réjouir de la production future de son receveur. En 2017, Brown avait terminé meilleur receveur de la NFL avec 1533 yards et 9 touchdowns.

De quoi largement rentabiliser le contrat d’un an et 6,25 millions de dollars qui lui a été accordé en mai dernier.