[Preview 2021] Atlanta Falcons : Matt Ryan, le cul entre deux ères

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Tout va très vite en NFL. À quelques minutes de remporter leur premier Super Bowl en février 2017, les Falcons sont, quatre ans plus tard, une des équipes les plus en difficulté de la ligue.

Matt Ryan est toujours là, mais ses années de MVP semblent lointaines. Autour de lui, la transition a déjà commencé.

La saison dernière : 4 victoires – 12 défaites, 4e de la NFC Sud

Mouvements à l’intersaison

La fin d’une ère. Ou presque. Julio Jones est parti. Arrivé en Georgie en 2010, le receveur était depuis dix ans l’atout numéro un de l’attaque aérienne. Le voilà joueur des Titans. Il laisse derrière lui Matt Ryan, qui n’a finalement pas bougé, malgré quelques rumeurs. Il faut dire que l’énorme impact du quarterback sur la masse salariale sur les trois saisons à venir avait de quoi refroidir certains.

La masse salariale, justement, elle est plutôt lourde, et les dirigeants n’ont même pas pu profiter du mercato pour essayer de boucher les nombreux trous en défense et en attaque. Mike Davis est la recrue principale pour tenter de renforcer le jeu au sol. Une pêche bien maigre.

Au final, l’arrivée de Kyle Pitts en quatrième position de la Draft est la plus glamour de l’intersaison. Mais le débutant pourra-t-il immédiatement devenir l’élément central de l’attaque ? Car Matt Ryan n’a plus vraiment le temps.

Sur le banc, il y a aussi du changement. Arthur Smith arrive après avoir fait des miracles avec l’attaque des Titans.

Arrivées notables : Erik Harris (S), Mike Davis (RB), Barkevious Mingo (DE), Fabian Moreau (CB), Jonathan Bullard (DT), Josh Andrews (OL), Lee Smith (TE)
Re-Signatures : Steven Means (DE)
Draft : Kyle Pitts (TE), Richie Grant (S), Jalen Mayfield (OL), Darren Hall (CB), Drew Dalman (C), Ta’Quon Graham (DT), Adetokunbo Ogundeji (DE), Avery Williams (CB), Frank Darby (WR)
Pertes notables : Julio Jones (WR), Todd Gurley (RB), Ito Smith (RB), Alex Mack (C), Keanu Neal (S), Damontae Kazee (S), Ricardo Allen (S), Charles Harris (DE), Darqueze Dennard (CB)

Le(s) point(s) fort(s)

Autant être clair : il n’y a aucune escouade qui inspire complètement confiance à Atlanta. Il faut chercher les points forts par individualités. Grady Jarrett (photo) est la force principale de la défense. Un phénomène au centre de la ligue. Mais qui va jouer à ses côtés ? Derrière, Deion Jones est un linebacker de très grande qualité. Mais là encore, quid de ceux qui l’entourent ?

Finalement, et c’est tout sauf rassurant, c’est plutôt du côté des équipes spéciales qu’il faut chercher les éléments rassurants. Après un début de carrière galère, Younghoe Koo a trouvé ses marques sous le maillot des Falcons. En 2020, il a signé un joli 37/39 sur les field goals qu’il a tenté, dont un 8/8 à plus de 50 yards. Sur les retours, l’arrivée de Cordarrelle Patterson, un des meilleurs spécialistes de l’histoire, pourrait offrir quelques coups de pouce intéressants au reste de l’équipe.

Le(s) point(s) faible(s)

Le problème principal d’Atlanta, c’est que Patterson pourrait ne pas avoir beaucoup de punts à retourner. Car la défense ne semble pas en mesure de stopper grand monde. L’an dernier, les Falcons étaient 29e sur les yards encaissés (398,4 yards/match). Ils encaissaient en moyenne 25,9 points par rencontre (19e).

Grady Jarrett (52 plaquages, 4 sacks) et Deion Jones (106 plaquages, 4,5 sacks, 2 int) sont donc les leaders du groupe, mais le mystère règne quasiment partout autour d’eux. La question principale est de savoir d’où va venir le pass rush. Dante Fowler est censé être le leader dans le domaine, mais il n’a mis le quarterback adverse au sol qu’à trois reprises en 2020. Cette absence de pression sur le lanceur va exposer une couverture aérienne déjà pauvre à la base. A.J. Terrell (74 plaquages, 1 int) et Duron Harmon (73 plaquages, 2 int) sont de solides joueurs, mais pas des superstars, et ils sont entourés de joueurs jeunes ou moyens. Rien de rassurant.

Comme l’an dernier, la défense au sol devrait être le point positif. Mais dans les airs, cela devrait encore être très compliqué.

L’espoir pour la défense d’Atlanta, c’est l’arrivée de Dean Pees au poste de coordinateur défensif. Véritable référence dans son domaine, le coach de 71 ans a cumulé les succès à New England et Baltimore.

En attaque, là encore, les faiblesses de la dernière campagne n’ont pas été corrigées. Le jeu au sol était le 27e de la ligue. Il sera difficile de faire mieux avec Mike Davis (165 courses, 642 yards, 6 TDs – 59 rec, 373 yards, 2 TDs).

Facteur(s) X

Arthur Smith est un brillant esprit offensif ? Tant mieux. Il faudra au moins ça pour qu’Atlanta gagne des matchs. À 36 ans, Matt Ryan (65%, 4581 yards, 26 TDs, 11 int) est désormais un quarterback solide, mais plus le MVP qu’il a été. Avec Calvin Ridley (90 rec, 1374 yards, 9 TDs), Russell Gage (72 rec, 786 yards, 4 TDs) et Kyle Pitts, il dispose d’un excellent trio de cibles. Mais les problèmes ne sont jamais loin. Derrière ces trois-là, il y a peu de garanties.

Pire, la ligne offensive a perdu en qualité et en expérience avec le départ d’Alex Mack. Jake Matthews et Chris Lindstrom seront les valeurs sûres d’un groupe qui va encore peiner pour ouvrir des brèches. Il faudra donc tenir à tout prix pour que Ryan et l’attaque aérienne tentent de faire des miracles.

Des points, des points et encore des points. Des ballons qui volent. Voilà l’espoir.

Le joueur à suivre : Kyle Pitts, tight end

Il n’a que 20 ans, mais la pression est déjà sur les épaules de Kyle Pitts. C’est ce qui arrive quand une équipe a un effectif en ruines mais un quarterback qui espère encore un peu pouvoir briller. Présenté comme un phénomène à sa sortie de la fac, le tight end devra rapidement devenir une des cibles principales de l’attaque. Au minimum, il devra être le numéro « 1 bis » à côté de Calvin Ridley.

Avec l’université de Florida, il a capté 100 ballons pour 1492 yards et 18 touchdowns en 24 matchs. Dans un rêve, il réaliserait quasiment les mêmes statistiques en 17 matchs cette année.

Calendrier

Eagles, @Buccaneers, @Giants, Washington, Jets, repos, @Dolphins, Panthers, @Saints, @Cowboys, Patriots, @Jaguars, Buccaneers, @Panthers, @49ers, Lions, @Bills, Saints

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En résumé

Coincés entre la fin du cycle Matt Ryan et l’arrivée de jeunes joueurs dans un effectif dépeuplé et bloqué par une masse salariale trop garnie, les Falcons sont dans une des pires situations possibles en NFL. La défense est faible, l’attaque peu profonde.

La bonne nouvelle, c’est un calendrier plutôt faible, avec la NFC Est au programme, ainsi que pas mal d’équipes mal classées. Malgré cet avantage, il ne faut pas espérer voir Atlanta se mêler à la lutte pour les playoffs. Rien que dans leur division, la franchise est à des années lumière de Tampa.

L’année sera longue, et le prochain choix de Draft devrait encore être haut.

Le pronostic : 4 victoires – 13 défaites