[Preview 2021] Los Angeles Chargers, ne bridez pas Justin

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Avec un stade et un quarterback flambants neufs, les Chargers ont donné de l’espoir à leurs fans en 2020. En 2021, le renouvèlement continue avec l’arrivée d’un nouvel entraineur.

La division est difficile mais les promesses montrées par Justin Herbert permettent l’optimisme. Mais, seulement dans sa seconde saison NFL, sera t’il capable de masquer les imperfections de cet effectif ?

La saison dernière : 7-9, 3e en AFC Ouest, pas de playoffs

Les mouvements à l’intersaison

Après 4 saisons sous Anthony Lynn, les Chargers ont changé d’entraineur principal. Arrive Brandon Staley. Ancien quarterback, il a pourtant toujours entrainé du coté défensif du ballon. En 2020, sa défense des Rams était tout simplement la meilleure en NFL. Cela lui a valu une promotion, dans l’autre équipe de Los Angeles. C’est donc un air nouveau qui souffle au-dessus du So Fi Stadium.

La division AFC Ouest est difficile avec des Chiefs dominants, des Raiders accrocheurs et des Broncos avec une très bonne défense. Les Chargers sont ambitieux pour la saison 2021, portés par l’élan donné par un jeune et talentueux quarterback. Si le centre Corey Linsley parait apporter une progression par rapport au trop souvent blessé Mike Pouncey, Jared Cook et Kyle Fackrell paraissent moins bons que Hunter Henry et Melvin Ingram. Paraissent, à voir sur le terrain.

Mais ce sont bien l’expertise défensive de Brandon Staley et le développement du lanceur Justin Herbert qui, essentiellement, décideront de la qualité de leur saison 2021.

Arrivées notables : Corey Linsley (OC/Packers), Jared Cook (TE/Saints), Kyle Fackrell (OLB/Giants), Matt Feiler (OL/Steelers), Chase Daniel (QB/Lions)

Re-signatures : Brandon Facyson (CB), Michael Davis (CB)

Draft : Rashawn Slater (OT), Asante Samuel jr (CB), Josh Palmer (WR), Tre’ McKitty (TE), Chris Rumph (OLB), Brenden Jaimes (OL), Nick Niemann (LB), Larry Roundtree (RB), Mark Webb (S)

Pertes notables : Hunter Henry (TE/Patriots), Casey Hayward (CB/Raiders), Trai Truner (OG/Steelers), Melvin Ingram (OLB), Forrest Lamp (OG/Bills), Mike Pouncey (OC/retraite)

Le(s) point(s) fort(s)

La défense, forcément. Déjà car il y a quelques joueurs de talent dans cette escouade : Joey Bosa (OLB), Chris Harris (CB) et Linval Joseph (DT) font partie des meilleurs à leurs postes respectifs. Aussi, le super safety Derwin James. En espérant qu’il reste en bonne santé, lui qui avait déjà connu une blessure à l’université, a raté 11 matchs en 2019 puis toute la saison 2020. Quand il peut être sur le terrain, ses aptitudes physiques et sa polyvalence sont des atouts rares et précieux. Après sa seule saison pleine en NFL en 2018, il avait été nommé All Pro, a participé au Pro Bowl et dans la foulée a été voté par ses pairs comme le 31e joueur du top 100 NFL. Il n’était pourtant qu’un rookie.

La venue comme entraineur principal de Brandon Staley depuis les Rams devrait mettre ces défenseurs dans les meilleures conditions. Son expertise a permis à l’autre équipe de Los Angeles d’avoir la meilleure défense NFL en 2020 (1e contre la passe, 3e contre la course). Certes, avoir Aaron Donald et Jalen Ramsey dans son effectif ça aide. Alors que les Chargers proposaient une formation de base en 43 en 2020, la configuration du front 7 devrait changer en 2021 (voir article « Clash of Camp AFC Ouest »). Le succès du système de Brandon Staley vient de l’animation et des variations, à partir du schéma de base. Il n’était pas rare en 2020, par exemple, de voir des hommes de ligne écartés avec un linebacker aligné en position de nose tackle (face au centre adverse) ! Pour, à l’engagement, aller mettre la pression ou reculer en couverture.

Feinter et surprendre les attaques adverses est la clé du succès de toute défense efficace. Pour cela, avoir des joueurs intelligents est important. Avoir un entraineur principal réputé pour sa science défensive, aussi. Un système plus nuancé est forcément plus surprenant pour l’adversaire, encore faut il que les joueurs aient la capacité de l’appliquer. C’est une des questions pour la saison 2021 des Chargers.

Pour ceux voulant en savoir davantage sur l’animation de la défense de Brandon Staley avec les Rams en 2020, cette vidéo est détaillée et le discours bien vulgarisé (graphiques à l’appui). Et pour les non-Anglophones, youtube donne la possibilité de traduire les sous-titres en Français.

Autre point fort, l’attaque aérienne. Justin Herbert ressemble au parfait quarterback depuis la poche. Il a la capacité d’effectuer tous les lancers propices à la gagne, et il peut s’appuyer sur un receveur de premier plan. Keenan Allen ne domine pas la ligue dans une catégorie, comme Tyreek Hill peut le faire en vitesse ou DeAndre Hopkins en fiabilité des mains. Pourtant, il est un de ces « receveurs numéro 1 » si regretté par les franchises n’en ayant pas. Précis dans ses tracés, il peut s’imposer en vivacité et de façon physique. Après la saison 2017, il a su aussi augmenter sa fiabilité, en ne relâchant que très peu de ballons.

Mike Williams n’a pas vraiment confirmé son statut de joueur sélectionné dans le Top 10 de la Draft. Il est par contre une seconde option des plus convenables, parmi ses pairs de NFL. S’il n’est pas un receveur mais un coureur, Austin Ekeler a montré en 2019, toute sa compétence dans le domaine aérien : 993 yards et 8 touchdowns après réceptions. Encore 500 yards au sol et 400 yards aérien en seulement 10 matchs 2020. En bonne santé, il est un joueur qui peut changer le cours d’un match.

Le(s) point(s) faible(s)

En 2020, la ligne offensive des Chargers a concédé 34 sacks, soit moins bien que leurs trois adversaires de division (Broncos 32, Raiders 28 et Chiefs 24). Second indicateur de l’efficacité d’une ligne, la production au sol. Là aussi, les Chargers ont gagné le moins de yards à la course parmi leurs adversaires de la division AFC Ouest. Pour y remédier, ils ont signé le centre Corey Linsley, ils ont aussi investi leur choix du premier tour de la draft 2021 sur le tackle Rashawn Slater.

Linsley est incontestablement un des tout meilleurs à son poste. Si Slater a été sélectionné avec le 13e choix général (sur 259), cela veut dire qu’il a des qualités. Cependant, il a renoncé à la saison 2020 par peur du Covid et n’a plus joué de match depuis novembre 2019 ! Il entamera la saison 2021 comme un rookie en NFL, soit devant s’adapter à devoir défendre des joueurs bien meilleurs que ceux qu’il a pu affronter jusque là. Il devra aussi aider à la progression d’une attaque au cahier de jeu plus complexe que celui qu’il a connu avec Northwestern (Chicago). Les retours du camp et du premier match de présaison sont, néanmoins, positifs.

Le reste de la ligne offensive n’envoie pas du rêve. Bryan Bulaga a 32 ans. En 2020, il n’a pu jouer que 10 matchs sur 16. Pire, sur les 10 matchs qu’il a débuté, il n’en a fini que 5 ! Oday Aboushi et Matt Feiler composent sans doute la moins bonne paire de guards de la ligue. En charge de la ligne offensive, Frank Smith et son assistant Sean Sarrett ont du travail. Smith s’occupait des tight-ends des Raiders depuis trois saisons alors que Sarrett était en charge de la ligne offensive des Steelers en 2019 et 2020. Brandon Staley aimerait beaucoup que la ligne des Chargers concède aussi peu de sacks que celle des Steelers en 2020 : 14, meilleur total NFL (le 2e en a concédé 21 !).

« Avoir Frank Smith et Sean Sarrett est vraiment excitant. En NFL, vous devez être performant dans les tranchées et nous voulons l’être », Brandon Staley à propos de son staff pour Sports Illustrated

Protéger son quarterback est une mission fondamentale pour une ligne offensive. Ouvrir des brèches pour ses coureurs aussi. En 2020, les Chargers avaient la 18e attaque au sol en NFL. Austin Ekeler est un coureur autant compétent à la course qu’en réception. En 2020, il n’a pu jouer que 10 matchs (genou). Restera t-il en bonne santé ? Alors rookie, Joshua Kelley n’avait pu faire mieux que 3,2 yards par course (354 yards, 2 TDs). Lors de la draft 2021, les Chargers ont sélectionné Larry Roundtree III, en provenance de l’université du Missouri.

Auteur de 40 touchdowns et plus de 3700 yards dans la meilleure conférence universitaire (et avec une des pires équipes), Roundtree pourrait booster le jeu au sol de L.A. Joueur puissant et volontaire, il manque cependant de vitesse pour surprendre les seconds rideaux NFL. Brandon Staley a déclaré en conférence de presse, qu’il comptait établir un jeu au sol performant en 2021. S’il y parvient, cela aidera forcément un jeune quarterback comme Justin Herbert. Derrick Foster est l’entraineur des coureurs pour 2021. L’an passé, il s’occupait des coureurs de l’université de Iowa.

Là aussi, se trouve un potentiel point faible des Chargers en 2021 : l’inexpérience du groupe d’entraineurs. Premier poste NFL pour Derrick Foster. Premier poste de coordinateur pour le défensif Renaldo Hill. Premier poste d’entraineur principal pour Brandon Staley. Cela ne signifie nullement qu’ils ne puissent être à la hauteur du challenge. Cela ne donne pas de certitude non plus. Le nouveau coordinateur offensif, Joe Lombardi, a plus d’expérience.

Facteur X : Justin Herbert (QB)

Qu’il est difficile de trouver son « Franchise Quarterback » en NFL. Plusieurs équipes ont payé, payent et payeront encore à l’avenir un mauvais choix lors de la draft. S’il est trop tôt, après une saison seulement, pour qualifier de réussite la sélection de Justin Herbert, sa saison rookie donne beaucoup d’espoirs aux fans. Avec 31 touchdowns lancés, il a battu le record de cette catégorie pour un débutant. Avec 595 passes tentées, Justin Herbert a lancé le 4e total de passes en 2020 : bravo, mais attention à la surutilisation. La progression de Justin Herbert est le Facteur X de la saison 2021 des Chargers.

Certes, avoir un passeur talentueux et un des meilleurs receveurs de la ligue (Keenan Allen) fait que l’attaque se doit d’être aérienne. Mais. Joe Lombardi a sans doute retenu la leçon après son dernier poste de coordinateur offensif. Avec les Lions en 2014, son attaque était totalement déséquilibrée avec énormément plus de passes que de courses. Il était sans doute séduit par le duo quarterback-receveur composé alors de Matthew Stafford et de Calvin Johnson. Les Lions étaient allés en playoffs avec un bilan de 11-5 ,mais c’était surtout l’excellente défense qui avait porté l’équipe (2e défense NFL en 2014). Lombardi fut d’ailleurs remercié dès le début de la saison suivante. À noter que l’entraineur principal Brandon Staley connait bien Joe Lombardi. Ce dernier était son coordinateur offensif quand, encore joueur, Brandon Staley était le quarterback de l’université de Mercyhurst (division 2).

Plus encore que sa production, Justin Herbert donne de l’espoir aux fans en raison d’une qualité essentielle au poste de quarterback : celle de savoir lancer avec anticipation. Cela signifie qu’il lance le ballon avant même que le receveur ait terminé son tracé et ce, à l’endroit exact où celui-ci doit le terminer. Pour cela, il faut des automatismes entre les deux joueurs et de la confiance réciproque. Du talent aussi car, faire cela à l’entrainement est une chose, le faire en match sous la pression des défenseurs en est une autre bien plus difficile. Justin Herbert s’est montré très bon dans ce domaine en 2020. Beaucoup de qualités mais aussi quelques défauts, bien entendu car il n’était qu’un rookie en 2020. Des erreurs dans ses lectures et parfois dans sa technique de lancer. Justin Herbert a un « gros bras ». C’est une qualité mais souvent un quarterback avec cette qualité de bras à tendance à trop se reposer dessus. Lancer un ballon s’effectue avec le bras. De même qu’un direct ou un crochet pourtant, tous les boxeurs vous diront qu’un coup efficace part des hanches.

En 2020, Justin Herbert a parfois lancé de mauvaises passes en ayant ses hanches parallèles ou en s’appuyant sur son pied arrière quand en équerre. Trop de confiance en la qualité de son bras ? Ou tout simplement, des lancers effectués par un rookie quand sous la pression. S’il parvient à corriger ses petites erreurs alors, son avenir dans la ligue sera radieux. Et celui des Chargers par la même occasion. Brandon Staley est un ancien lanceur lui-même et en plus de ce vécu, il a passé la saison 2020 avec le « gourou offensif » Sean McVay. Justin Herbert aurait pu plus mal tomber.

Beaucoup de quarterbacks connaissent une seconde saison NFL difficile, qu’en sera t-il pour Justin Herbert ? Jeune homme tranquille et passionné par ce sport, son humilité et son caractère travailleur sont de vrais plus quant à la confirmation de son talent (retrouvez son portrait ici, un an et demi avant sa draft).

Le joueur à suivre : Corey Linsley (Centre)

Rarement, l’observateur pose son regard sur le travail d’un centre. Ceux qui l’ont fait en regardant évoluer l’attaque des Packers connaissent la valeur de Corey Linsley. Pour résumer ses qualités avec des stats, en 2020 Linsley n’a concédé qu’un seul sack (13 matchs) et a été un élément majeur du jeu au sol de Green Bay (8e en yards au sol). Considéré comme un des trois meilleurs joueurs à sa position, il est une recrue de choix sur le plan sportif, et aussi pour la communauté de L.A.

De nombreux joueurs NFL ont une fondation ou se mobilisent pour une cause. Du coté des Linsley (mari et femme), on s’investit pour les enfants en souffrance. Lorsque victimes d’abus en tout genre mais, ne pouvant recourir aux services d’un avocat, l’association CASA leur en fournit un. Notamment à ceux vivant dans un orphelinat. Corey Linsley donne de son temps (et de son argent) pour leurs venir en aide.

Le calendrier

@Washington – Cowboys – @Chiefs – Raiders – Browns – @Ravens – BYE – Patriots – @Eagles – Vikings – Steelers – @Broncos – @Bengals – Giants – Chiefs -@Texans – Broncos – @Raiders

La preview du podcast

En résumé

Les Chargers pourraient terminer la saison régulière avec un bilan de 11-6 comme de 7-10. Le dernier match face aux Raiders pourrait d’ailleurs déterminer leur place en AFC Ouest ainsi qu’une participation en playoffs.

La présence seule de Justin Herbert permet d’envisager les phases finales. Attention, tout de même, au fameux mur de la seconde saison.

Le pronostic : 10-7, 2e en AFC Ouest, playoffs