Fiches NFL Draft 2019 : Khalen Saunders – Defensive tackle

Par Jean-Michel Bougeard — Le 21 avril 2019 à 16h00 0

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Khalen Saunders – Defensive tackle – 22 ans – RS Senior – Western Illinois

Taille : 1m82
Poids : 147 kilos
Position estimée dans la draft : 55-80

Stats 2018 : 72 plaquages, 6,5 sacks, un fumble forcé

Comparaison NFL : Javon Hargrave (Steelers)

Saunders n’est pas grand mais assez imposant pour occuper un poste de nose tackle en NFL. Totalement inconnu du grand public en 2018 car évoluant en division 1-AA (niveau supposé en dessous des 130 universités évoluant en divison 1-A), il a inscrit son nom sur les notes des évaluateurs lors de la semaine du Senior Bowl en janvier 2019.

Points Forts

– rapport puissance/vitesse
– mains violentes
– qualités athlétiques

Difficile de se faire un nom en jouant dans la conférence Missouri Valley. Les Leathernecks (cou de cuir) de Western Illinois tiennent ce surnom des US Marines et de leur équipement d’il y a une centaine d’années. Le dernier joueur a briller en NFL venant de Macomb est le double champion Rodney Harrison, safety avec les Chargers puis les Patriots. Sa draft remonte tout de même à 1994.

6,5 sacks est toujours un total impressionnant pour un joueur intérieur cependant la faiblesse relative de son opposition n’accorde pas à ce chiffre la même valeur qu’aux 5,5 de Christian Wilkins dans la ACC. Quel pourrait être son impact contre de meilleurs joueurs ? Il a donné un début de réponse à Mobile lors de la semaine du fameux Senior Bowl : il se fait remarquer lors des entrainements ainsi que pendant le match où il inflige un sack à Will Grier après avoir battu des linemen offensifs jouant dans les meilleures conférences du pays. Il s’infiltre d’une manière que George Eddy aurait qualifié de « couteau chaud dans du beurre »puis balance à terre un Will Grier ressemblant à un enfant.

https://www.youtube.com/watch?v=WZFDsGtHeGk

S’il s’est fait remarqué sur le terrain, le Senior Bowl a aussi été l’occasion pour lui de faire le buzz avec deux évènements : le premier, alors que la naissance était prévu un peu plus tard, sa fiancée s’est retrouvée à devoir entrer en salle de travail alors qu’il connait son premier entrainement à Mobile. Il aurait pu la rejoindre sans que personne n’y trouve à redire cependant il préfère rester :

« Je vais avoir une fille. Mais si je ne peux pas m’occuper d’elle alors je serai un mauvais père. C’est pourquoi je reste, améliorer ma position et assurer ainsi notre avenir » (USA Today)

L’histoire est jolie mais de nos jours cela n’interpelle plus les gens. Par contre, voir un homme de presque 150 kilos faire un salto arrière, cela vaut bien un enflammement de retweets ce jour-là (avant de passer à autre chose le lendemain) :

https://www.youtube.com/watch?v=BxGYi76rc94

Joueur au physique massif, il est surprenamment vif pour son gabarit. Étonnant aussi est de le voir parfois aligné debout à l’extérieur de la ligne défensive*, comme lors du match face à North Dakota State où il signe 2,5 sacks face à l’ancienne fac de Carson Wentz, la meilleure équipe de ce niveau-là *(1 minute et onzième seconde sur la vidéo contre North Dakota St). En plus de qualités athlétiques au-dessus de la moyenne, il se sert de ses mains pour initier virilement le contact avec ses opposants.

Si l’opposition n’était pas la plus compétitive, il était un des meilleurs à ce niveau-là :

« Parfois avant les matchs, je discutais avec un joueur que je connaissais et tous me disaient que leur entraineur leur avait parlé de moi toute la semaine et qu’il y avait un plan de jeu mis en place pour essayer de me contrer » (herosports)

À nouveau il laisse une bonne impression lors du NFL Combine :

I have waited years for this moment. I just want to thank God. He blessed me with an opportunity to take care of my family, I won’t let him down. 🙏🏾 #nflcombine #pathtothedraft pic.twitter.com/V2PDxHzfRR

— Saint Binky 2x (@khalenNOTkaylen) March 5, 2019

Points Faibles

– technique
– limitations physique

La technique est très souvent le point faible lorsque l’on parle d’un joueur dominant un niveau quelque peu inférieur : sa puissance suffisait pour dominer ses adversaires donc le besoin de parfaire sa technique n’était pas si indispensable. Usage des mains, tant au niveau du placement que le fait de les conserver actives sur chaque action est un premier axe de travail.

Très athlétique, il n’en reste pas moins un joueur limité physiquement. Pas grand et avec des bras parmi les plus courts mesurés au NFL Combine. Cela laisse envisager qu’il pourrait être bloqué par les linemen offensif NFL à l’envergure et la stature plus importantes. Ses limitations naturelles sont pour lui la raison expliquant qu’il n’ait pas été recruté par une université plus prestigieuse : i didn’t pass the eye test. L’impression visuelle d’un joueur aux attributs limités.

Fit Possibles

Bills, Colts, Chargers, Patriots

Les Seattle Seahawks ont sélectionné Poona Ford l’an passé alors il y a peu de chance de voir Saunders rejoindre son équipe préférée. Son physique est celui d’un nose tackle dans un système 43 cependant il pense être plus polyvalent que cela, comme il le confie à Chris Shanafelt :

« Je joue depuis longtemps, ça doit faire 14 années et depuis tout ce temps je joue sur la ligne défensive donc je connais tous les alignements et je peux faire beaucoup de choses différentes »

Les Bills viennent de perdre le néo-retraité Kyle Williams et si avec Star Lotulelei et Harrison Phillips ils ont deux joueurs imposants avec des qualités contre le jeu de course, Saunders pourrait y être très complémentaire dans un rôle de pass rusher intérieur. Chris Ballard, le manager des Colts pourrait flairer la bonne affaire si le joueur est toujours disponible au 3e tour. Les Chargers ont besoin de renfort sur l’intérieur de la ligne défensive. Les Patriots eux, sont souvent encensés pour cette capacité à tirer le maximum de joueurs moins cotés à leurs sorties de l’université, Saunders a ce profil en plus de correspondre à un de leurs besoins.